大家所熟知的肚皮舞 “Belly Dance”在過去有許多種名稱，法國人稱之為“dance du ventre”或胃的舞蹈。在土耳其叫做 “rakkase”，而在埃及則稱之為 “Raks Sharki”。而中東人也稱之為“danse orientale”來區分 “baladi”，或地區、國家與舞蹈。它的發展經由許多不同地區的影響與持續長久的演變。十九二十世紀初，在芝加哥博覽會上展現後，美國人發現了它，因而法文“dance du ventre”被翻譯成“Belly Dance”，在此之後“Belly Dance”與“Oriental Dance”就交互使用。而 “Eastern dance”則是包含了肚皮舞、印度舞與波斯舞。雖然如此，這種即興、未經編排過的舞蹈形式很明顯地不同於相同地區所發展的民俗舞蹈。越過文化與國界間，它被認定為一種特有風格的舞蹈。其中有幾個特點使得它不同於其他舞蹈形式與顯現出不同的傳承。

1.     它是同時兼具宗教性與情色性元素，也因為它的曖昧性在過去曾被藐視、污衊、但也為無數人所喜愛。很顯然它代表著古老世界裡繁殖力的儀式。

人類因人的脆弱而賦予了萬能的神，而人也以他們最好的祭品安撫了神：大地的果實、豐潤的犢牛、甚至是人類自己。象徵生殖力的祭典普遍存在所有的古老文明裡，偉大的母性女神以不同的名稱出現在各文明中：妙利他（Mylitta），艾西斯（ISIS），亞絲他露（Ashtoreth），雅斯塔蒂（Astarte），伊絲塔爾（Ishtar），阿芙羅黛蒂（Aphrodite），維納斯（Venus），帕爾瓦蒂（Parvati），克瑞絲（Ceres）等。這些女神象徵再生，他們確保季節的循環而使作物的生長規律化。他們負責對家畜和種族的永續與增殖。鄉村與城市的福祉依靠於地方母親女神的善意。因此女性的生殖器官便成為了女神的繁殖象徵圖騰，自然而然奉獻給這些女神的禮物是童真的處女。

因此有了廟妓這種職業。有充分的證據在蘇格拉底（Socrates）、阿波羅多羅斯（Apollodorus）, 柏拉圖（Plautus）, 亞諾比烏斯（Arnobius）、Justin 和優西比烏斯（Eusebius）的文字中，有關於中東、西亞、希臘、塞浦路斯、埃及和北非一帶，少女被送往廟中侍奉廟中的祭司與神靈。有時它包含著雙重目標，即藉由侍奉神靈來換取她們的嫁妝。神聖的舞蹈是她們的全部責任，特別地是以腹部為特色舞蹈型態，代表著女神的生育力的源泉。

今天在埃及，新娘與新郎雇用肚皮舞者慶祝她們的的婚禮，拍攝新人的手放置在舞者的腹部上的相片，仍是一種風俗。這是在舞蹈的聯繫的明顯的顯現對古老繁殖力的崇拜。在摩洛哥，研究舞蹈的學者和表演者，發現自古以來，沙烏地阿拉伯的婦女為了她們的待產儀式，召集巴巴里（Berber）族的族人來參與：婦女們聚集在帳篷之中，男人們在帳棚外等待。帳棚內的地面中心點挖掘一個小淺坑以供準媽媽坐。其他婦女則圍成同心圓將她圍攏，而這些婦女不斷重複著激烈、以腹部運動為主的舞蹈，等待新生命的降臨。

一些婦女認為舞蹈本身是神聖的，是不准男人參予的。19 世紀的波斯舞者Armen Ohanian，是亞美尼亞基督徒，曾描寫了她第一次觀看此種舞蹈的經驗 : “In the true Orient, the most depraved man venerates instinctively in every woman the image of her who gave him birth.... In this olden Asia which has kept the dance in its primitive purity, it represents maternity, the mysterious conception of life, the suffering and the joy with which a new soul is brought into the world.”

2.     傳統上它是以赤足跳舞。有其它形式的舞蹈也是如此的，但多數是不符合摩爾人的標準。佛朗明哥舞是穿上鞋子的。由於這群來自東方的征服者所留下的悠久歷史，使許多舞蹈形式仍保有赤足的傳統。在現代，一些著名埃及舞者著高跟鞋來表演，有人認為是一種非常粗劣的文化表現。這並不影響舞者以赤足跳舞的傳統精神，換句話說，依照古代的傳承，赤足舞蹈能夠直接與大地之母連結。

3.     肚皮舞蹈隨著東方伊斯蘭音樂而演化發展，雖然現代肚皮舞者在表演時，常使用受西方不同程度的影響的音樂，近東與中東音樂的對節奏上的影響所呈現的音樂形式，根本上是不同於西方音樂。當音樂家Ishaq ibn Ibrahim (西元767-850) 說：“某人犯錯仍然是我們的朋友；某人增加或減短旋律仍然是我們的朋友；但某人若突然破壞節奏則不再是我們的朋友。”著名的德國音樂學家Curt Sachs(1881～1959)解釋說：合聲在中東音樂是完全不存在的。

西方音樂來取決於緊張和鬆弛自然感覺，規則性節奏的開始與終止，依照合弦而進行的旋律。然而東方音樂依靠引導旋律與賦予多變模式的節奏；西方音樂進程卻依靠改變拍子來變化；東方的音樂家幾乎不提及音樂的標準拍。另外，東方音樂以沒有節奏或以自由節奏開始樂曲，這就是著名的taqsim（阿拉伯文原意為段落）。中東地區的聲樂，在沒有節奏樂器伴奏下是允許完全的自由。Sachs附加說明 ：西方的節奏是以倍數增加或分割，但是東方節奏是疊加性的。這意味著： 西方節奏劃分如4/4拍，而2/4拍即是4/4拍的一半長度 。相反的，中東是一系列的微分音的節奏模組，而無法均勻地被劃分，如 3+2+2=7, 2+2+2+3=9, 4+3+3=10 。

4.     肚皮舞的舞者經常使用一些小型的節奏樂器來呼應樂手， 或作為她們的舞蹈單一道具與樂器。不但西班牙的舞者也如此使用在她們的舞蹈上。而且經由吉普賽人和腓尼基商人相互往來上有共同遺留的證據。早期的舞者手指上穿戴的鐃鈸（zil），在底比斯（Thebes）一帶發現以金屬製成 (西元前200年)，中央突出與些微外翻的邊緣，直徑約為2又7/16英吋。較大的直徑為3又3/8吋。這些鐃鈸較正確的名稱為 “crotales” (或krotala)，意思是小型青銅響板。也有裝在手持木棍上當拍板。而這只是在底比斯所發現其中的一種，在龐貝(Pompeii，西元50年)發現一種以細繩或小鍊子所連接的，大約2 又1/2 直徑的鐃鈸。這是一個重要發現，因為以細繩連接舞者的手指時，在表演時靈巧了許多。現代文化如泰國，鐃鈸(ching  chang)仍然是主要節奏樂器，它由一位坐在地上的音樂家以雙手與較長的繩索來演奏。在龐貝的發現顯示舞者以較短的繩子穿戴一對或數對於手指上表演。而使用在印度的民間舞蹈裡，印度人稱之為manjira 。

不論這些樂器是什麼，根據希臘詩人的說法：它們是會發出叮噹聲的精美樂器。一首對女神戴安娜讚美詩認為：“ My comrade strikes with nimble hand the well-gilt, brazen sounding castanet”。希臘的悲劇詩人尤利庇底斯（Euripides）使用響板作為噪音的象徵在他的作品裡：“What's the uproar? Why this Bacchus hubbub? There's no Bacchus here, no bronze clackers or rattling castanets?”

據說西班牙的吉普賽人與肚皮舞流傳是一起的，她們最初並未使用響板，並以悠哉與波浪般的“filigranos” 的(手臂與手部的柔軟動作)動作，反映出東方部族遺產。早期吉普賽人不需要任何道具，除了伴隨以節奏性拍手(palmadas)外，有時也會以彈響指(pitos)，彈舌尖或竹板輕拍(b culo)來作為節奏 。這些聲音更進一步由召喚魔法似的呼喊(gritos)來裝飾 (duende)。

5.     肚皮舞是唯一為展現女性胴體的優美而設計的舞蹈，無關乎環肥燕瘦，強調腹肌，臀部與胸腔的優美運動。它是沉穩地、赤足與大地連接。這是舞蹈經由柔軟的、流動的、 複雜的與性感的身軀運動為特徵，並且以激烈的搖擺某一部位相互交替。肚皮舞被公認為最獨特的，在於它是一種“肌肉舞”有別於歐陸的“步伐舞”。傳統上肚皮舞的膝蓋從未高於臀部 (並不包括古老的斯巴達戰鬥舞phyrric Dance或跳躍舞leaping dances，這兩種舞蹈也均被認為繁殖象徵舞)。高度的改變僅止於坐於地板上。

在古羅馬詩人維吉爾（Virgil）的作品Copa裡，小酒館的女主人在她的店前跳舞來招攬路人: “A Syrian tavern-hostess, her head tied in a Greek scarf, trained in moving her quivering sides to the Crotalum, springs gaily drunken from her smoky inn shaking her rattling reeds against her elbow...”。不論她演奏任何類型的節奏樂器，哪怕只是拍手打節奏、金屬或是木製響板、鐃鈸等所發出節奏感，根本就是肚皮舞的韻律。

如果我們隨這種概念回到其根源，很容易能瞭解此感官的舞蹈，起源於希臘神秘儀式或喜劇式的舞蹈，舞者使用鐃鈸或響板的方式經由商賈、吟遊詩人傳至西班牙後，也就成為今天的佛朗明哥舞。傳至中東或近東一帶也就成了肚皮舞。這兩種舞蹈同樣也與吉普賽人聯繫在一起，從印度經波斯，在中世紀而擴展而遍及歐洲大陸。

6.     各式各樣的道具在這種舞蹈的使用，如蛇、劍、面紗, 和蠟燭。這些項目具有神奇、 保護的功能，並且仍在這些國家的傳統民間舞蹈找到蛛絲馬跡。蛇很明顯地是關係著古代神秘儀式，牠也是是代表男性和女性根本的一個複雜象徵，而蛇吃牠自身的尾巴也代表著不朽的象徵意義。

7.     觀眾直接投擲金錢在地板上或放置在舞者的身軀來犒賞舞者。沒有其它舞蹈有此種方式。在古希臘，來自於窮苦家庭的女性於臀部附近繫著飾帶於市集跳舞，來換取嫁妝或生活費。觀眾投擲小金幣在她身上，然後她便將金幣縫入作為裝飾臀帶中，在當時是因為她沒有其他安全的方式來保存這些金幣；而今天，許多舞者仍然保留著這種習俗。

8.     一般的民間舞，屬於群體與簡單的移動，而肚皮舞雖來自於民間舞蹈，但它已發展為一種專業舞者或經由訓練的獨舞者的舞蹈。這份簡單的研究顯示此舞蹈由寺廟裡開始演進到數個文化之中， 經過世俗與情色的形式與轉變，而成為專業舞蹈的過程。因此歷史學家會說： 它從宗教的領域演進至具異國風采或娛樂性質的專業舞蹈領域。同時，各種形式的肚皮舞蹈繼續以不同的功能，如醫療或宗教方面繼續流傳。