近幾年來，氣功界對於辟穀頗為關注。究其原因，不外乎二：一曰治病、二曰好奇。
辟穀是一種古老的治療、鍛煉方法。早在2000多年以前，在馬王堆出土的資料中就有有關辟穀的記載。
在蘇聯衛國戰爭期間，農村中有不少奶牛因缺少飼料，餓得骨瘦如柴，當然也早已不產奶了。衛國戰爭勝利後，這些奶牛又得到了較好的飼養，奇怪的是它們不但重新長得體格健壯，並且居然又重新產起奶來。
前蘇聯的一位生理學家注意到了這一現象，並開始了研究。他找了幾十隻已經不再產蛋的老母雞做試驗，將它們禁食一段時間，禁食期間只喂一些某種植物熬的湯，用以抗應激反應。以後，又重新正常餵養它們。這些老母雞竟然換了一身羽毛，叫出小雞的聲音來，並且又重新開始產蛋了。
在此以後，他又把實驗擴大到幾百隻雞，結果還是一樣。此後，他就開始在自己身上作試驗，結果使自己多年的胃病不藥而愈。
營養不良對健康是有害的，這是人所共知的道理。可是，大量經驗告訴我們，短時期禁食卻對健康有利。為什麼辟谷會有利於健康呢?
在太平洋裏的一個小島上生活著一些土著居民，他們攝入的熱量低於消耗的熱量。英國科學家對這一奇怪的現象進行了研究。最後發現，這些土著居民的腸子裏有一種特殊的細菌，可以固氮並合成氨基酸。這種熱量不平衡的怪現象終於得到了解釋。
對辟谷者的生理指標進行研究，發現在辟谷期間辟穀者的尿中有不少脂肪代謝的產物。就是說，辟谷者生存的能量來自於體內的脂肪。
正常情況下，人的能量來源主要有三種：葡萄糖、脂肪和蛋白質。我國人民的食物結構以食用澱粉類食物為主，所以，能量代謝以糖代謝為主導。然而，單位脂肪和蛋白質所提供的熱量比糖類要高得多。
在辟穀期間，停止了對食物的攝入，迫使能量代謝轉向脂肪代謝，靠消耗體內積累的脂肪來維持生命。恢復進食後，能量代謝再次轉向糖代謝。也就是說，在整個辟穀過程中，體內的調節系統的狀態經歷了兩次大轉換。會不會是這種轉換起到了治病和健身的作用呢?
我們知道，人體內部是由許許多多調節系統相互作用構成的複雜系統。整個人體系統的狀態不斷地來回變化，實現一種動態的穩定，這是健康人的情況。病人，特別是功能性疾病的患者，就是其系統狀態偏離了正常的穩定態。有了病要吃藥，藥物的作用就是將人體系統的狀態調回到正常的穩定態。
能量代謝在人體調節系統中是十分重要的環節，能量代謝形式的大轉換無疑會影響到整個人體系統的平衡狀態。因此，通過辟穀，鍛煉了系統的調節能力，並使其恢復正常。這樣的作用，從系統分析角度看是可以理解的。
然而，事物總有兩方面。對於體內外條件的大改變，人體有一種本能的應激反應，這種應激反應的目的是實現自我保護。比如，人在碰到危險時會臉色發白、毛髮豎起。其作用是將大量血液分配到四肢等運動部位，以便隨時作出劇烈的反應。強烈的應激反應有時會造成
一些不良的後果，比如內分泌紊亂、植物性神經功能紊亂等等。我們注意到，那位前蘇聯生理學家在進行禁食試驗時，給禁食物件服用一種抗應激反應的植物製劑。在馬王堆出土的資料中有關辟穀內容裏也提到要服用一種草藥的湯劑。兩者恐怕不是偶然的巧合吧。
上述的解釋可以用來理解一般的辟穀過程，但什麼事情一到氣功上就要複雜得多。我們看到另有一類辟穀現象不是可以用現有的概念解釋的。有少數的練功者，在接觸或練了某種氣功後，自然出現長期的辟穀現象，幾個月、幾年，甚至更長時間。在古代的氣功文獻中有對於這種現象的描述說到，這種現象只有通過長期練功達到很高成就時才會出現。