圖解 春秋楚國鼎
從小我們從學校與各種書籍瞭解的春秋史事，莫非不是周王室衰微，春秋五霸相繼而興之類的話語。實際上歷史的格局並非是中原的鄭、齊、宋、晉所掌控的，這些國家之所以為霸，主要是為了對抗南方的強大勢力楚國，春秋大部分時期，都是這種南北對抗的格局。在中原為主流的史書記載中，身為南方強權的楚國，成了齊桓、晉文霸業的配角，楚國之所以被記載，是因為她的發展不斷給與中原國家威脅。若楚國沒有與中原國家發生那麼多糾紛，這個強大的國家也許會跟中山、義渠、巴蜀等國一樣，為中原主流所遺忘。
歷史故事總教導我們齊桓公姜小白、晉文公姬重耳、秦穆公嬴任好的成功故事，但楚國的稱霸卻是突然的出現，反正楚國就是南方強權，她是怎麼強大起來的，少有人去探究。根據記載，楚國王室的先祖叫鬻熊，生存的年代應該比周文王姬昌還要早，大概在商朝時就在丹陽（據楊寬考證是在湖北秭歸一帶）建立國家。周朝剛建立時就與楚國有來往，周成王姬誦時代，楚君曾經以「子」的名義參加盟會，但地位相當低下，在盟會裡敬陪末座。這個被周天子看不起的蕞爾小國，很快的成為西周的心腹大患。楚國經過數代國君的治理後，開始向四周發展，這也惹到周朝方面的不滿，周昭王姬釗數度親率大君征伐楚國，卻在最後一次遭到毀滅性的失敗，周師在漢水上遭到楚國突襲，六軍盡沒，周天子也葬身水底。楊寬指出，當時楚國出產了相當多的銅，周朝的屢次攻打，除了抑制楚國勢力發展外，也帶有掠奪銅器的意圖。
到了周夷王姬燮年間，周的勢力中衰，也無力攻打楚國，只有靠著漢水一帶的諸侯國，如鄧、隨、唐來阻擋楚國的發展。因為北進受阻，楚國開始往長江中游發展，取得了大片的領土，勢力益發強盛，當時的楚君熊渠還將三個兒子分封到新擴張的領土上為王。西周在宣王姬靖時獲得中興，姬靖將王舅申伯分封到南陽，藉由扶持強大的申、呂二國以達到壓制楚國的北進，這在一定期間內達到不錯的效果。
姬靖的中興只是西周的迴光反照，到了幽王姬宮涅時，西周被申、曾與犬戎聯手所滅，周雖東遷到雒邑，但權威一蹶不振，中原各封國也陷入一片混亂之中。在此同時，楚國卻接連出現了幾位有為的君主，如季紃、若敖、蚡冒等人，使得楚國有著長足的發展。公元前740年（周平王姬宜臼二十九年、楚蚡冒十七年），蚡冒之弟熊通殺害蚡冒之子，自立為楚君。熊通在經過三十餘年的經營後，開始出兵對付那些被周王朝設置在漢水東方壓制楚國的諸侯國，臣服了漢水流域最強的諸侯國隨國，在大肆發展之時，熊通在公元前704年（周桓王姬林十六年）稱王，與之相對的是周桓王姬林在三年前在繻葛被鄭莊公姬寤生給擊敗，顏面盡失，此消彼長，情勢易手。
公元前690年（周莊王姬佗七年、楚武王熊通五十一年），幾乎完全平定漢水一帶的楚武王羋熊通卒於攻打隨國的陣營之中，由其子羋熊貲即位，是為楚文王。熊貲的才能不輸其父，並延續熊通平定漢水流域的政策。公元前678年（周僖王姬胡齊四年、楚文王十二年），楚國滅鄧，接著又滅掉呂、申、曾、息等國，打開了通往南陽盆地與稱霸中原的途徑，中原靠近南方的國家如陳、蔡、鄭、許直接面臨著楚國強而有力的威脅。三年後熊貲率軍抵禦東下的巴國軍隊，戰敗返回郢都，竟被守城官鬻拳所拒於城外，熊貲只好轉戰攻伐漢水流域一帶的黃國，病死於途中。一派貴族擁立熊貲之子年幼的熊艱為王（今人考證熊艱即位時僅六歲），稱為莊敖，但以若敖氏為首的子文並不願服從，擁立熊艱之弟熊惲為王，於公元前672年（周惠王姬閬五年、楚莊敖五年）攻殺熊艱，是為楚成王。
熊惲即位之時年約十歲，在令尹（楚國百官之首）子文（鬬穀於菟）的輔佐之下，繼續向北方發展，連年攻打鄭國。楚國的進展引起中原諸國的恐懼，此時東方的齊國在齊桓公姜小白與管仲君臣等人的治理下國勢蒸蒸日上，威服了中原各國。於是新興的楚國與中原諸國的庇護者齊國終於發生了正面衝突，公元前656年（周惠王二十一年、楚成王十五年），姜小白率領魯、宋、曹、衛、鄭、許、陳等八國聯軍，先擊敗歸附楚國的蔡國，並渡過汝水屯兵於郾（河南郾城）。楚方畏於八國聯軍的軍力，不得不在召陵與各國會盟，答應向周王室進貢。召陵之盟讓楚國的北進策略遭受挫折，楚因而轉向攻略東方，平定了淮河與長江之間的小國，使得疆域大為拓展，國勢也越加強盛。
但熊惲仍不放棄北上的念頭，公元前643年（周襄王姬鄭九年、楚成王二十九年），齊桓公姜小白死，諸子爭立，齊國陷入混亂，代之而起的是宋襄公子滋甫，而蓄積已久的熊惲，當然躍躍欲試的想與新「霸主」子滋甫一較長短。在平定由隨所帶起的漢水諸國叛變後，楚國將注意力轉往北方，此時的子滋甫一心想成為霸主，打算找楚國來會盟，以彰顯其霸主地位，此舉卻中了楚國的道，單車赴會的子滋甫被楚國所虜，雖然楚國後來將其放回，但子滋甫仍然想成為霸主。公元前638年（周襄王十四年、楚成王三十四年），宋軍攻擊已歸附楚的鄭國，楚軍赴援，雙方在泓水會戰，宋軍敗北，子滋甫中流箭而死。泓水一役，楚國聲勢達到最高，直到北方的晉國興起。一直到春秋晚期吳、越的勃興，百餘年的時間裡，整個歷史的主角就是楚、晉二國在中原一帶的爭霸戲碼。
歸納楚國強盛的原因，首先當然是數代明君的出現，且努力不懈的培植國力，訂定往北發展的國策。其次是與若敖氏的共治，從武王熊通到莊王羋侶的6代楚王中，令尹一職幾乎都由若敖氏所出任，與楚國王室的羋姓成為共治的格局，間接了穩定了楚國情勢，且若敖氏也出了數位知名的政治家，在楚國興起的歷程中伴演了重要的角色。第三是定都郢都（今人考證約位於湖北宜城），在此地建都，西可通巴蜀，北可通過宛鄧進入中原，東方則是雲夢大澤，江漢平原上腹地廣大，且有水利之便，這促成了楚國的良好發展。最後是建立縣制，把原本屬於貴族的人民、土地收歸國有，軍力、稅賦直接為政府所用，使得楚國有雄厚的實力稱雄於南方。
公元前642年（周襄王十年，己卯），宋襄公子滋甫聯合曹、衛、邾國攻齊，齊人殺國君姜無虧，其他各公子打算對抗聯軍，被擊敗，聯軍遂立太子姜昭，是為齊孝公。姬重耳離開齊國南下，曹、鄭二國皆不以禮待之，姬重耳遂再到楚國，楚成王羋熊惲奉之為上賓。邢國與北狄聯軍攻衛。
公元前641年（周襄王十一年，庚辰），宋襄公子滋甫打算繼承齊桓公姜小白為霸主，遂與曹、邾兩國會盟，滕宣公姬嬰齊遲到，被囚，又指鄫國（山東棗莊東）國君有罪，殺之以祭天。衛攻邢以報復去年之攻擊。梁溝公姬宮宣發人民在宮室周圍挖掘壕溝，人民痛苦不堪，姬宮宣遂宣稱秦軍將來攻擊，打算提振人民士氣，但人民反而潰逃，秦遂趁梁亂，出兵滅之。
公元前640年（周襄王十二年，辛巳），滑國背叛鄭國而歸附衛國，鄭出兵攻之。隨國聯合漢水以東諸國謀叛楚國，楚鬬穀斲於菟出兵攻隨，隨乞降。秦滅芮國（陜西大荔南）。
公元前639年（周襄王十三年，壬午），滑國於鄭軍撤退後，又附於衛，鄭再出兵，周襄王姬鄭遣大夫游孫伯前往調停，鄭文公姬捷囚之。宋與齊會盟，宋襄公子滋甫要求楚尊其為霸主，楚成王羋熊惲假意許之，後宋與楚、陳、蔡、鄭、許、曹於盂會盟（河南睢縣西北），楚逮捕子滋甫攻宋，後諸侯又會盟於薄（山東曹縣東南），楚才釋放子滋甫。邾滅須句國（山東東平西北），須句國君奔魯，須句為魯僖公母成風娘家，成風命其子助須句復國。
公元前638年（周襄王十四年，癸末），魯攻邾，使須句復國，邾反攻魯，魯以邾小國而不設防，大敗於升陘（山東曲阜東南）。晉惠公姬夷吾患病，太子姬圉棄其妻懷嬴，逃回晉國。秦穆公嬴任好召姬重耳自楚來秦，將懷嬴再嫁給他。鄭文公姬捷到楚朝見，宋襄公子滋甫不滿，與衛、許、滕聯軍攻鄭，楚則攻宋救鄭，在泓水（河道在河南柘城西北）會戰，宋軍大敗，子滋甫受傷。周襄王姬鄭迫於母親之命，召弟姬帶返回洛陽。
公元前637年（周襄王十五年，甲申），宋襄公子滋甫傷重不治逝世，在位十四年，子子壬臣即位，是為成公。晉惠公姬夷吾逝世，在位十四年，子姬圉即位，是為懷公。楚因陳背楚聯宋，遣大夫成得臣（子玉）攻之，獲勝，鬬穀於菟見成得臣功勳卓著，將令尹之位讓予他。周襄王姬鄭因鄭國不敬，命翟狄攻鄭國，大勝，姬鄭大喜，取翟狄君之女為后。
公元前636年（周襄王十六年，乙酉），秦派軍送姬重耳回國，晉人迎姬重耳，殺國君懷公姬圉，姬重耳即位，是為文公，但晉惠公姬夷吾舊臣呂甥、郤芮起兵欲殺姬重耳，姬重耳奔秦，借秦兵之力反攻，殺呂、郤二人。周王弟姬帶與王后翟氏私通，被襄王姬鄭發現，姬鄭遂廢翟后，姬帶奔翟，引翟軍反攻，姬鄭不能支，奔鄭，姬帶自立為周王，與翟后居於溫。衛欲攻邢，命大夫禮至詐降。
公元前635年（周襄王十七年，丙戌），衛攻邢，禮至在城中內應，衛遂滅邢。衛文公衛燬逝世，在位二十五年，子衛鄭即位，是為成公。晉文公姬重耳欲圖霸主，起兵助周襄王姬鄭攻其弟姬帶，姬帶被殺，周賜陽樊（河南濟源西南）、原（濟源北）、溫、欑茅（河南獲嘉）等地給晉，晉遂有太行山以南、黃河以北之地。
公元前634年（周襄王十八年，丁亥），楚滅夔國（湖北秭歸東）。齊兩度攻魯，魯遂聯楚攻齊，佔穀（山東東阿），魯使姜小白子姜雍（之前出奔）與易牙駐防。宋背楚與晉好，楚派令尹成得臣攻宋。
公元前633年（周襄王十九年，戊子），齊孝公姜昭逝世，在位十年，弟姜潘恃衛國勢力，殺太子自立，是為昭公。杞桓公姒姑容到魯朝見，魯怒其不恭，派兵攻杞，攻入其都城緣陵（山東昌樂）。楚成王羋熊惲率陳、蔡、鄭、許聯軍攻宋，宋向晉求援。
公元前632年（周襄王二十年，己丑），晉文公姬重耳出兵救宋，先攻曹、衛以牽制楚軍，晉軍擄曹共公曹襄。衛成公衛鄭恐晉軍，出奔楚國，命大夫元咺奉其弟衛武向晉軍乞降，後衛鄭再奔陳國。晉允許曹、衛復國，兩國遂與楚絕交。晉與宋、齊、秦聯軍與楚軍戰於城濮（山東鄄城西南），晉文公姬重耳欲報楚成王羋熊惲之前恩惠，命軍隊「退避三舍」（每舍三十里），再與楚軍戰，楚軍大敗。晉命衛成公衛鄭復位，衛鄭卻殺其弟衛武，元咺奔晉告之，晉遂再囚衛鄭，交付周王姬鄭處理，元咺則立公子衛瑕為國君。晉與齊、魯、宋、鄭、蔡、莒、衛會盟於踐土（河南原陽西南）。陳穆公媯款逝世，在位十六年，子媯朔即位，是為共公。
公元前631年（周襄王二十一年，庚寅），鄭親楚，晉與周、齊、魯、宋、秦、陳會盟，謀攻鄭。
公元前630年（周襄王二十二年，辛卯），周將衛成公衛鄭釋放歸國，衛鄭馬上殺新君衛瑕和元咺。晉與秦聯軍圍鄭，鄭文公姬捷派說客燭之武向秦穆公嬴任好遊說，秦果然退兵，並留軍隊協防鄭國，晉不得不亦撤軍，鄭遂解圍，後鄭與晉和解。
公元前629年（周襄王二十三年，壬辰），狄攻衛，衛不能支，再遷都帝丘（河南濮陽西南）。
公元前628年（周襄王二十四年，癸巳），鄭文公姬捷逝世，在位四十五年，子姬蘭即位，是為穆公。狄發生內亂，衛趁機攻之，狄乞和。晉文公姬重耳（前697－628）逝世，年七十，在位九年，子姬驩即位，是為襄公。秦國趁晉國喪君，派大將百里孟明（孟明視，百里奚子）等出兵襲鄭。
