2009年的夏天，水價和氣溫一起上升。繼上海、南京、蘭州等城市陸續上調水價後，瀋陽、西寧等城市也在近日召開了聽證會，預備上調水價。
水價上漲的原因被歸結為兩點：其一，是通過漲價促進水資源的節約使用；其二，是彌補供水企業的經營虧損。
但第二點，往往成為了公眾質疑的焦點：供水企業的虧損為什麼由消費者承擔？而外資逐步滲透中國水務市場，又引發「外資是否在推高水價、攫取利潤」的質疑。
以「保本微利」為經營宗旨的供水企業，為擺脫虧損狀態，是否只有提價一條出路？降低成本是否可能？
長期參與供水企業改制的北京大岳咨詢公司總經理金永祥認為，供水市場已經到了需要徹底改革的時候了，儘管「往什麼方向改，要不要市場化，目前仍然存在爭議」。在他看來，公眾對水價的關注將行業積弊完全暴露出來了，「客觀上將促動這個行業的改革」。
水價「三段式」
水價的構成，與供水市場的產業鏈分工密切相關。
按照水的流向，金永祥列出了供水行業的幾個關鍵環節：原水環節，可以分為地下水和地表水(江河湖泊)；原水通過引水管道進入了城市的自來水廠，處理成達標水以後，通過城市供水管網流向千家萬戶；居民使用後的水，經排污管道進入污水處理廠，經過污水處理後再次進入河流。如此完成一個循環。
而水價的構成，亦與上述環節一一對應，主要包括三個部分：水資源費、自來水費、污水處理費。其中，水資源費對應「原水環節」，自來水費對應「城市供水環節」，而污水處理費則對應「排水環節」。
以北京為例，2008年，城鎮居民生活用水水價為3.7元/噸，其中，水資源費1.1元/噸，供水費1.7元/噸，污水處理費0.9元/噸。
以上三個部分的水價統一由自來水公司收取，供水費由公司自留，水資源費和污水處理費交給政府，再經由地方財政分別轉到水利部門和污水處理公司。
從產業鏈來看，城市自來水公司基本是國有獨資或國有控股，外資僅僅佔了10%左右的市場份額，如蘭州、上海等地。「如果從市場份額來說，外資還沒有能力推動全國水價的上漲。」金永祥說。
不過，在污水處理環節，市場化程度相對較高，外資、民資佔據了50%左右份額。
普遍的「倒掛」
金永祥對本報記者稱，他跑了十來個省會城市的自來水公司，發現大部分處於虧損狀態。金永祥的大岳咨詢公司主要為地方政府提供水務改革方面的咨詢，並充當外來資本的中介。
水價低於供水成本的「倒掛現象」，在中國供水行業非常普遍，而影響供水成本的因素很多。
比如，在城市供水環節，人員工資、電價、淨水藥物的價格在不斷上升，又比如，原水水源與城市的距離，有的城市達到上百公里，比如，「引黃濟青」雖解決了青島的水源問題，但也帶來了原水成本的上升。
成本上升，直接推動了水價的上調。
國家發改委8月3日公佈的《近期能源資源產品價格改革進展》指出，從各地實際情況來看，調價原因各有不同：有的是為了解決污水處理費偏低的問題，有的是為了緩解供水企業生產經營虧損，有的則是為籌集南水北調等水利工程建設資金。
從1998年開始，水的定價權就被下放到地方政府。在過去十年間，中國的水價一直在逐步上調，各城市調整次數和幅度各不相同。根據國家發改委公佈的數據，截至2008年底，36個大中城市的居民生活用水平均水價為每噸2.35元，比2005年提高了12.4%。
「600多個城市都是調價主體，好像看上去是漲成一片，實際一直是在慢慢調整。」清華大學環境系水業政策研究中心主任傅濤說。
威立雅蘭州樣本
蘭州是中國眾多水價與成本倒掛的城市之一。7月20日召開的水價上調聽證會，擬將居民生活用水價格上調0.3-0.4元/噸。
據甘肅省工農業產品成本調查隊方面介紹，蘭州市現行居民生活用水價格1.45元/噸，而2008年實際供水成本為1.633元/噸。負責蘭州城市供水的蘭州威立雅水務公司(下稱「蘭威公司」)因此處於虧損狀態。
蘭威公司由蘭州水務集團和威立雅水務集團在2007年合資組建，公司註冊資本10.9億元，中方控股55%，外方占股45%，雙方合資經營期為30年。
蘭州水務集團始建於1955年，員工近3000人，曾是不堪重負的國有供水企業的典型。而來自法國的威立雅則是世界水務行業的龍頭，目前在中國擁有20個運營項目。
兩者的聯姻，曾引起廣泛爭議。2007年，威立雅以17.1億元的高溢價取得蘭州水務集團45％的股權，數倍於招標競爭對手。當時已有人質疑，「除了提高水價，威立雅還能靠什麼收回投資？」
一位熟悉蘭州水務集團改制的知情人士告訴記者，在威立雅進入蘭州之前，1992年到2006年，蘭州的城市生活用水價格上調了7次，從每噸0.25元調到1.45元，「這說明，即使外資企業不進來，水價還是要上調。」
據記者瞭解，威立雅17.1億元收購資金的用途包括：蘭州市政府提取股權轉讓金5億元，職工股轉讓金1億至2億元，餘下10億元，則分期投入自來水廠的運營中。
「正是這10億為蘭州供水集團注入了活力，做成了很多以前沒法做成的事情。」前述知情人士舉例說，蘭威公司成立後，順利完成了安寧區新增日供水量7000立方米工程，改造蘭州高坪邊遠地區的加壓站網等等。「當地政府也盤活了國有資產，5億元收入可以用來做其他事。」
清華大學水業政策研究中心主任傅濤，將外資進入中國水務市場分成兩種類型，一種是財務投資人，純粹以借錢的形式做財務投資，這批人十幾年前很活躍，固定回報很高，但現在基本上都被清理出去了；另一類則在2000年以後進入，稱之為產業投資人，也叫戰略投資人，比如威立雅、中法水務等。
自2007年威立雅進入蘭州以來，當地水價至今還未上調。7月20日的蘭州水價聽證會，則是為新一次調價做準備。
提價，還是降低成本？
雖然，傅濤的結論是，外資進入這10年來，到目前為止，對中國水價沒有什麼影響。
但威立雅如何收回巨額投資成本，至今仍是一個謎。蘭州威立雅的虧損如何解決？此次提價將對其盈利產生怎樣的影響？至本報截稿時，威立雅水務中國方面對記者的採訪要求未予回應。
2004年修訂的《城市供水價格管理辦法》已明確規定了供水企業的利潤率：「合理盈利的平均水平是淨資產利潤率8%-10％」。其中，主要靠政府投資的不得高於6％；主要靠企業投資的(包括外資)不得高於12％。
雖然，「保本微利」曾是政府對供水企業的要求，但從1995年開始，國內自來水公司便開始全行業虧損。據金永祥稱，目前，實現微利或持平的企業都很少。
而提高利潤率，無非兩種途徑：降低成本，或者，提高水價。
金永祥認為，現在大部分國有供水企業都不像企業，「求生不能、求死不得」，因為不管企業怎麼虧損，城市供水還要持續，並且，供水企業也缺乏改善管理的動力。而無論引進外資還是民資，中國水務進行市場化改革的目標，正是為了促進供水企業為了保本而改善運營、降低成本。
如果「降低成本」這一目標最終不能達成，那麼，提價就成了最後的選擇了。
不過，手握「定價權」的地方政府將因此經受考驗。傅濤表示，此前，每次的水價調整都跟不上成本漲價和通貨膨脹的速度，「地方政府顧慮到民生、口碑，實際上調價是相對滯後的」。
