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故事以文革初期知青外放內蒙為背景，並由連串緊張刺激的「與狼群搏鬥」情節構成。敘述過程中，作者借由再現蒙古民族對草原狼的愛恨關係中，不斷檢視 漢民族在數千年來的文化積弊。正如中國著名文學評論家雷達說：《狼圖騰》雖然其文學性並不很充足，但卻追問著民族性構成的來龍去脈。

這是一 部深刻檢視「中國性」的作品。姜戎不留情面地指出，漢人在數千年來小農經濟，配置想像的「龍」圖騰崇拜的制約之下，形構出對權威順從的「中華民族性」。相 較之下，蒙古人和「狼」圖騰的關係，則更為曖昧。蒙古人敬畏狼的紀律、精明、兇悍，以及野心勃勃，但也有條件地獵狼、殺狼。更有意思的是，有蒙古人死後屍 體餵狼的倫理觀：生時食肉，死時還肉。草原獨特的倫理思維來自放牧日常生活面對的生存環境：維護大自然得守護草原，狼群有效抑制野黃羊、野兔、野獺的數 量，野草不致於被吃光，面對乾旱寒冷的惡毒氣候，草原是否能永續，狼起著舉足輕重的作用。