January 26, 2007
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蘇格蘭科幻作家Iain M. Banks出版於1996年、隸屬《文明》（Culture）系列的太空歌劇作品，同年英國奇幻文學最佳長篇提名、1997年英國科幻協會最佳小說得主。
在與Idirans的戰爭結束五百年後，一個被稱為Excession（意為極端不尋常的情況、事物）的不知名黑色球體突然出現在銀河某個地方。當它上次被人發現的時候是兩千五百年前了，而且還繞著一顆比整個宇宙還古老50倍的恆星運轉，並在一艘船的首度接觸後消失無蹤。這玩意兒究竟是何方神聖？Culture的外交官Byr Genar-Hofoen臨危受命前往調查，但一場難以想像的神秘陰謀正悄悄進行著，連好戰的Affront族也即將捲入這段事件，替一切添加更多難以預料的變數......
說真的，這本小說好看，相當有娛樂性，可是並不是很容易讀，而且內容可謂集混亂之大成。乍看之下Excession是這本書的主題，事實上它僅僅不過是這段故事的演出背景，中間有很多的演員和副線在交錯進行著，最終呈現出來的就是Banks的「文明」宇宙面貌集合體了。
除在描寫細節採用的獨特文筆風格，使讀者在嘗試弄懂上經常感到頭痛（跟William Gibson一樣）外，最大的問題便是故事副線安排得太多了，一點也不像敝人之前讀的《菲尼基啟示錄》（Consider Phlebas）以及《武器餘生錄》（Use of Weapons）起碼有個能環繞焦點的立足角色；更精確的說，這本書絕大部分的「主角」其實是在Culture的許多Mind（用來控制船隻、太空站的高等人工智慧體）身上。
Culture這個橫跨銀河的超級未來烏托邦與Mind的幕後運作息息相關，這本書反過來探討了Mind「內心」的思想，看待事物（包括人類）的方式，甚至有不少篇幅是彼此的交談過程，是整本書讀起來最有趣的部份。對於Mind的目的與責任是否會存在異樣或偏差？書中也可看到某些Mind選擇脫離了Culture的服役，甚至擁有不為人知的秘密和計畫。某些船隻還會創造一個avatar作為部分人格的呈現影象，像極了《星艦復國記》裡面那艘能化身為正妹的太空船。
書中也同樣提及了一些Culture的行事理念，從他們嘗試抵銷Affront族帶來的潛在威脅，定義無法解釋的超常事件，到Contact和Special Circumstances這兩個部門的反應與行動都很有意思。
我比較不喜歡的是書的後半部插入一大段Genar-Hofoen跟女角色Dajeil四十年前的往事，只是在類似的交代上，這段劇情比Vernor Vinge在《天際深淵》（A Deepness in the Sky）的安排差得多了，跟Excession幾乎也一點關係都沒有，恐怕只是為了替故事添點人性和愛情元素。話雖如此，Banks還是在其中引出了個人變性的議題；在故事中另一個提到的，則是將人格保存下來、日後再予以重生的「延壽」技術，有點像是低溫冷凍的變形。
《無限異象》是本擁有豐沛想像和創意的作品，對喜愛《文明》系列的讀者而言，是能令其再度享受Banks筆下太空世界的另一段佳作。可惜的是過於繁複的劇情線和不易閱讀的筆法減弱了閱畢的部份樂趣，論此系列的入門，也仍以其他作品比較適合。
而Excession到底是什麼呢？它雖導致了一些事件與陰謀的產生，但在結尾短暫的驚人演出之後，Banks留給我們一個開放的無限想像空間。或許，以「天外有天」來形容，將是個再適切不過的說法了。
另一種美國版的封面
英國大平裝版的封面
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