February 2, 2007
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Stephen Baxter出版於2003年的小說。
人類是如何在漫長歷史中演化出來的呢？是什麼讓人類祖先得以存活下來，漸漸發展出今日的面貌呢？
如果繼續演化下去，人類又將會變成什麼樣子？
單從長度來看，Stephen Baxter在這本小說顯然擁有很大的野心。從六千五百萬年前，人類的祖先躲過彗星撞擊的大滅絕開始，一直到今天的五百萬年後，地球生態系在老化的太陽中消滅，這麼龐大的視野可說見證了人類自身歷史的每一階段。故事沒有固定的主角；相對的，每一章都設在歷史的某個時間點及某個地點，並以小說化的手法描述幾位「角色」所經歷的環境。而各篇故事串聯起來，主軸就即為「演化」本身了。
Baxter根據時間將整本書分為三大部分：祖先、人類與後裔。我們可以從故事的進展看見人類依序發展出社會群體的認知，然後是工具的使用與發明、學會以圖像和語言表達，進而創造出複雜的文明現象出來。儘管故事彼此沒有很大的關連，但透過全知的敘述角度，Baxter同時也展示了人類演化的路徑；在達成繁衍與存活的目的下，環境（地理、氣候、生態）的改變是促成演化─適應機制的主要動力。
然而，當人類開始反思他們未來的存續時，作者在此卻狠狠給了讀者一場當頭棒喝：2031年的東南亞超級火山爆發意外與稍後的世界大戰，造就了另一次的大滅絕，存活下來的少數人則如《時光機器》般再次退化，並逐漸分裂為不同的亞種，彷彿倒退回到人類的起源。最後，所有的生物在更為熾熱的太陽下終於消滅──但新的環境也就此誕生，演化之輪再次緩緩啟程。
諷刺的是，人類唯一留下的子嗣，是當年送到火星開採礦石、能自動複製的機器人。在與地球失聯後，這些等比增加的機器人吞噬了整顆火星，然後散佈到銀河四處。等外星智慧體發現的時候呢？已經太晚了，地球早已化為荒漠，幾乎什麼都沒有剩下。連最後一絲文明的遺跡，也隨大陸板塊的重新移動而毀滅殆盡。
但《演化》有兩個大缺點：首先，它太長了。Baxter在前兩個部份花了相當長的篇幅來鋪陳人類的進展（全書650頁的500頁），盡管這對第三部份有著必要的伏筆效果，也符合歷史的實況，相較之下前後比重仍偏差很大；其次，各篇故事仍著重於角色與環境互動的細節，還有一個想像的冒險故事（？），雖然看得出作者嘗試以這些故事襯托人類在演化上的改變，也有一些詳盡的考據，老實說，太多的細節反而不利閱讀的進行，故事間的關聯性也缺乏更統一的安排。
就主題而言，《演化》是本頗有意思的作品，一位書評更稱之是「屬於我們的故事」──它以小說化的手法展示了人類發展的路徑與漫長歷史，也在結尾給予我們對「演化」的自我反思。但龐大的篇幅和略差的閱讀效果，恐怕仍讓本書打了些折扣；或許，把它當人類演化史而不是小說來慢慢細讀，對喜愛古人類學的人還會產生另類的樂趣吧？
