「應該……是這裡吧？」喬治缺乏自信似地小聲說著，他的側臉染上了薄薄的晚霞色彩。

現已是夕陽西下的時刻。

週遭的氣溫也下降了不少，不用斗篷包住身體的話會覺得有點寒意。

入口決不算大，大人還得要稍微彎腰排成一列才能進去。寬度和高度是不大，但深度到底有多少呢？

查看一下四周後，我們發現入口附近的雜草被踩得亂七八糟。這裡的確有東西在此出入──只是不知道是不是昨晚襲擊田地的合成獸。

「不管怎樣……只能進去看看了。」

說著，我的口中頌唱起會產生魔法光輝的咒文──

然後停止了。

我聽見了某種東西。

從眼前似在張著血盆大口的洞穴，遠遠地傳來了騷動聲。

那聲音漸漸轉大。聲音的源頭靠近了！

「退！」

我指揮喬治後退後，自己也藏身至入口的側邊，開始頌唱咒文。

我邊躲著邊朝洞口窺視，一開始只見一片黑暗，但不久之後……

在微光照射下，大約只有猴子大小的異型冒了出來。

賓果！這裡果然是敵方根據地的入口！

我從陰影中跳出，擋在出口前解放了剛才頌唱完成的咒文！

「火炎球！」

碰磅！

光球砸在出入口的內側，迸發出火炎與高熱。

狂暴的熱與火，與被吹飛的合成獸一同從出入口壯觀地噴發而出。

等到爆發衝擊波的餘韻消失後，我再次躍到出入口前。

仍迴盪在內側的回音中，混雜著小小的、無數的腳步聲。

挨了剛剛那一擊後僥倖存活的合成獸們正在逃命。

操縱合成獸的傢伙應該就快察覺到不對勁了吧。

要是有所遲疑的話，就會給他機會做好反擊準備，或是讓他逃掉。

不管怎樣，都不會是好事。

既然如此只有馬上追擊了！

我口裡唸起咒文，拔出腰間的短劍。

「光明！」

劍尖上點上了魔力的光輝，讓四周像白天……沒這麼厲害，但仍是足以照亮腳邊的光。

「走吧。」

我向喬治招呼著，他則點點頭，用喉嚨微微地應了一聲。

「好……」

於是。

將點上了光明的劍當成火把，我和喬治兩人舉步走向洞窟內部。

通道上有許多的岔路，還有各式的死亡陷阱──

等等的情節與高潮都沒有發生，我們兩人就這樣走到了最深處。

這是當然的，想想看通道上要是有一堆亂七八糟的陷阱呀岔路呀之類的東西的話，第一個受害者八成是那些合成獸吧。

先不管這個。現在我們走到了一處相當寬廣的處所。

這裡的天花板很高，牆上四處可見魔法的燈光。在我們的對面有扇敞開的門。

沒有合成獸的蹤影。

「這裡是……」

喬治觀察著四周，自言自語地說著。

就在這時候──

「－－你們可來到這裡了呀！」

一把低沉的男聲響起。

從對面的那扇門中──從黑暗中浮現的小小的光與腳步聲，慢慢地接近這裡。

男人在像是油燈的裝備中點了魔法造出的光，並將它掛在腰上。

黑髮與黑色的長袍融於黑暗，只有蒼白的臉孔從虛空中浮出。

他大約四十多歲，長相端正，但削瘦的臉頰和尖銳的眼神卻給人不想與之接近的感覺。

男人穿過通路，進入大廣間後就停了下來。他的臉微微露出奸詐的笑容。

「嗯，算是合格了吧。」

「合格？這算啥？」

「到……到底……」

在我身邊的喬治用嘶啞的聲音開口。

「這到底是……怎麼一回事？爸爸！」

…………………………

「……耶？」

我慢了半拍後，才像觸電一樣轉頭向喬治問道。

「等一下……你剛說……爸爸？」

「我說過吧，我的父親是位魔導士。」

喬治邊瞪視著男人邊回答。嗯……好像是有聽過這檔事的樣子……

「妳又是誰？」

穿著黑長袍的男人向我望了過來，問道。

「我是莉娜‧因巴斯。如你所見是個流浪魔導士。我為了吃喬治的蛋糕來到了他的店，但不巧栗子被偷了蛋糕做不成，所以我就來幫他抓小偷囉，就這樣。」

「什麼！」

聽了我說的話，男人驚訝地瞪大了眼，

「那東西是栗子嗎！？」

……嗯……一般來說的確是想不到啦……那個乾掉的眼球般的東西會是栗子……

「原來是喬治的幫手。還沒自我介紹，我是吉尼斯，古德拉克，是你身旁的喬治的父親。」

「這麼說來爸爸……你是知道那些栗子和蕃薯是我種的，才派奇怪的合成獸來偷的嗎？」

「不，我不知道那是栗子……但的確知道那些是你種的東西。話說回來總覺得，種出詭異栗子的你應該是最沒資格說那些合成獸奇怪的人吧。我說你真的打算給人吃那種東西嗎？」

「那些事不重要！為什麼要偷我的栗子！？」

喬治激動地問著，完全無視自己老爸那非常有道理的吐槽。

老伯搖了搖頭。「你還不懂嗎？這是身為父親的我，對自己的孩子進行的試練呀。」

「試練？」

「沒錯，我為了將你訓練成魔導士，把送你到了魔導士協會。但你卻沒有當上魔導士，反而選擇成為甜點師。對於這件事我沒有意見，因為那應該是你自己經過一番考慮後所做的選擇吧。但是你在你所選擇的道路上到底學到了多少，只有這一點，我一定得用我的雙眼親自確認。要是我判斷出你只有半吊子的能力的話──就算用強迫的，我也要讓你放棄當甜點師，這是作為一個父親的責任。」

「原來如此，所以才說是『試練』嗎？」

「沒錯，因此我驅使我做的合成獸，先將你栽培的……栗子？偷了出來。測驗你是否能找到這個地方，這就是第一個試練。」

「這東西掉在附近。」

邊說，喬治把在入口前撿到的眼球……修正，是把他個人主張是栗子的物體從懷中取了出來。「我馬上就知道了，因為這附近沒有生長這種栗子。」

那種物體到處長來長去的話能看嗎！

「品種改良的成果讓栗子變成這樣……然後它，成為了找到這地方的線索。也就是說，我通過試練了對吧。」

吉尼斯老伯哼了一聲，臉上浮現奸笑，「太天真了，喬治。我應該說過那是『第一個』試練吧。而且能找到這裡，也是因為這位莉娜小姐幫你才好不容易成功的吧。只有這點程度就自傲的話你也不過是個半吊子。」

父親與兒子，男人與男人。兩人的視線爆出火花。

「嗯……這個…… 吉尼斯 先生，我有些事想問一下……」

我從旁插嘴提問。不好意思打斷了正好看的地方呀。

「有何指教？」

「如果是想看喬治從甜點師之道上學了什麼的話，要他做個蛋糕給你嚐嚐看……這樣應該比較好吧……」

「不過我討厭甜食說。」

「就因為這樣嗎！」

「就是這樣啦喬治！」

老伯乾脆地忽略我的吐槽，重新轉向喬治。「接受下一個試練吧！」

「沒有問題。」

喬治激動地順勢答應了……我說這樣真的好嗎？

「這才是我的好兒子。」

說著老伯從懷中取出了不知道是啥的小東西，把它貼在嘴邊吹氣。

我能聽到的只有風的聲音。但是──

哇嚓哇嚓哇嚓哇嚓──

他的身後的，是剛剛那道敞開的門。

從盤據在門後的黑暗中，傳來無數細碎的腳步聲。

然後──

竟有數不盡的合成獸，自黑暗跳入了光明！

其數量約是三四十隻，或者更多。與昨晚出現在蕃薯田跟剛剛在洞窟入口前看到的是同一種類。

吉尼斯老伯大概是用他從懷中取出的，那個類似笛子的東西來發出人類聽不見的聲音，把他們從別的地方叫過來的吧。嗯……居然還有這麼多呀……

「第二個試練──把這些合成獸全部打倒！」

「你要我把牠們……！？」

這種陣仗，果然會讓喬治感到手足無措。

不過。

「不用著急──」

我拍拍他的肩，往前站了一步。

「由我來對付牠們。」

我雞婆插手的理由很簡單，都幫他幫到這了，要是最後出現「因為沒法通過考驗所以也沒法做蛋糕」這種結果的話，我無法接受。

「等……等一下，這可是喬治的考驗呀。」

慌張地叫停的老伯，但是──

「我知道。不過我覺得他的蛋糕有讓我為他出力的價值。所以我的力量也間接地算是他的力量！比起只因為自己討厭甜食，就派合成獸到處作亂的某人，我的作法應該比較合理吧！」

「嗚……哼！好吧。」

老伯似乎有被採到痛腳的自覺，點頭讓步了。

我抓住這點，得寸進尺地開口。

「通過條件只有打倒牠們的話，逃跑或藏起來的合成獸失去戰鬥意志，所以也算在被打倒的範圍內。呀，還有，為了不傷到你，你還是後退點吧。」

說著，我邊偷偷在披風下動手腳，邊唱起了咒文。

吉尼斯老伯不虧是個魔導士，一聽就理解我頌唱的是攻擊咒文。他臉色一變，躲到一旁。但還是向合成獸們發號施令。

「對手是那個女的！快壓制住她，別讓她唱完咒文！」

唧呀呀呀呀！

合成獸們狂吼著整齊劃一地衝了過來！

好快！不過──

啪沙！

我一閃身，同時將已偷偷鬆開扣環的披風，像要把牠們蓋起來般地丟了出去。

我與合成獸的視線瞬間被披風擋住，前方幾隻跑過頭的合成獸就這樣一頭撞入披風，纏成一團──

披風落到地面，後頭的合成獸跨過它衝了過來，不過──

這時我早已向後退了一大步，咒文也頌唱完畢了。

我的一隻手啪地一聲拍在地面，解放「力之語言」！

「冰窟蔦！」

以那隻手為起點，白色的螺旋──除了我所站的地方之外──向四方伸展。

就在合成獸們碰到螺旋的瞬間。

白色的蔦(註：蔦為葡萄科的藤蔓植物)──凝結而成的魔力冷氣，將碰到它的合成獸化為冰雕。

不過這一擊並沒有讓對手全滅，後方的合成獸大部分都在那瞬間向後飛躍，逃離了魔法的攻擊範圍。

「哼！身手不錯嗎。」

老伯的眼神變得銳利了起來。

「既然如此，我就給妳看看我的合成獸的真面目。」

說完，他又把那笛子般的東西放到嘴邊。

合成獸們豎起耳朵聽著那人類聽不見的聲音，往同一地方集合而去。

牠們的肉體糾纏、融化後合而為一。

喇哇呀──

不久後，怪物嚎叫。牠是一隻的頭像野獸，身高約有成人的一倍高，還有六隻手臂的巨大合成獸！

「看到了嗎！這就是老子我的合體融合型合成獸，杜布雷酷斯的真面目！」

吉尼斯老伯的中氣十足的聲音迴響著。

什麼！合體融合型的合成獸！居然能製造出這種東西……多麼了不起的魔導技術力！原來他不單單只是討厭甜食的老伯嗎！

「去吧杜布雷酷斯，讓她好好看看你的實力！」

受到老伯的指揮，合成獸大大地揮下牠巨大的手臂……

「簡而言之就是霸王冰河烈！」

口康嘰磅卡──！

那東西受到了我的咒文攻擊後，乾脆地結凍碎成一地。

「不……不可能──我的杜布雷酷斯呀──」

「耶這個嗎……能合體的確很厲害啦，但是全組合在一起後移動速度變慢，反而更容易被打倒吧？」

老實說，對我而言要是對方不合體，直接以數量與速度取勝的話還比較難應付說……

「不是呀，那可是我好不容易給牠們加上的能力，會想用用看也是人之常情嗎！還有我說一般在這種狀況下，應該要體恤別人的心情，配合一點害怕一下或陷入危機一下吧。」

「抱歉，我沒有配合別人演出的嗜好。」

我對流著淚的吉尼斯老伯斷然地說道。

……就算是擁有製造的技術，也不一定能有相應的成果。就是這麼一回事。

還有，也多虧老伯的多嘴饒舌，讓我有充分時間可以唱完咒文。

「可……可惡呀！是妳逼我的！」

他打起精神重新振作後向我瞪了一眼。

「第三個試練，開始！」

「還有呀？」

他完全無視於我的碎碎念，跑到大廣間的牆邊拉了一下點著魔法火焰的燭台。

然後。

隆隆隆隆隆隆……

隨著一陣笨重的聲響，他身邊的牆向一旁滑開，現出一片黑暗。

那裡面──有東西。

「出來吧！我的合成獸，謬魯阿基斯！」

咻喔喔喔喔──

 那東西發出猶如在死靈在風中啼哭的聲音，緩緩地走了出來。

「──呃！」那東西的長相讓我忍不住叫出聲音。

它的大小與體態都和人類差不多，但在已變為土黃色的身上，毫無空隙地擠滿了無數的眼珠。

毫無流動感的污濁瞳孔沒有映照出任何東西，只是失神般毫無生氣地眺望著虛空。

能力啥的我不知道，但外表真是超噁心！

我毫不猶豫地頌唱攻擊咒文。

「請等一下莉娜小姐！」

阻止我的咒文的，不知為何，是喬治那傢伙。

「不行用攻擊咒文！」

「……耶？」

雖然不明所以，我還是中斷了咒文。

喬治死盯著噁爆合成獸說道：「請看清楚！看起來像那東西的……眼睛的部份！那些全都是從我這偷來的栗子呀！」

「耶耶耶──」

因為很多緣故使我不禁大叫出聲。

經他這樣一說，的確那些毫無生氣的眼睛……不，是有如眼睛的東西長得很像喬治的栗子。

不過我一點都不想仔細盯著它們看就是了。

「你們總算發現了呀！」

吉尼斯老伯發出了勝利的呼聲。

「沒錯！這就是塞入了從你那搶來的……被稱為栗子的物體後做成的合成獸！我沒有對栗子加工過，所以要是收回來的話應該還可以使用才對。但是──要是用攻擊咒文打倒這傢伙的話，這些栗子可就會浪費掉啦。雖然牠沒有像杜布雷酷斯那麼強就是了……來吧！看你們怎麼應付！」

你說能怎麼應付呀……

當然我心意已決。

因為無論如何，我都不想吃下從這種噁心的東西身上收回來的栗子做的蛋糕。

但，在我開始頌唱咒文之前。

「讓我來吧。」

喬治向前踏出一步。

「等一下！他雖然那東西說不比剛才的合成獸強，但不代表它很弱喔！」

我剛才的確是非常輕鬆地打倒了那個大塊頭合成獸，但那是因為出手的是我才能這麼容易解決。

對普通的新手戰士和魔導士來說，合成獸就算是合體後變弱也是個強敵。

更何況喬治雖然有在魔導士協會學過魔法，現在也不過是一介蛋糕師傅。怎麼能應付的來？

不過，他露出了自信的笑容。

「放心吧。」

說著，他再度轉向自己的父親。「爸爸，你耍的詭計，似乎是弄巧成拙了。」

「你說什麼？」

「你知道……這是什麼嗎？」

喬治邊說，右手探進衣服的口袋裡，悉窣了一陣後取出了一個小瓶子，並將它高高舉起。

我好不容易才看出，那綠色瓶子中有深色的液體在晃動著。

「你拿那東西打算做什麼？」

「我打算這麼做。」

說著，喬治用左手拔開瓶栓，右手把小瓶子稍微搖了搖。

瓶中的液體靜靜地搖晃著──不久後大廣間裡的空氣，混入了細微的氣味。這不知名的氣味不是很香，但也不是會讓人不快的惡臭。

這時──

嗶空！

合成獸的身體發顫。

「嗯！」

老伯臉上出現動搖的表情。

合成獸全身開始激烈筋攣。

「喬治！你做了什麼。」

「直接使用我的栗子這點是你的失策，爸爸。」

他的右手把小瓶子稍微晃了一晃。

「食材是生物，就算它是植物也一樣。而裝在這裡面的是我給栗子施的肥料。它們因為想要吃這個……看吧。」

就在他邊說，邊用眼睛示意的同時──

空啪！

百目合成獸全身崩壞，從中飛出無數的眼球……訂正，是『栗子』，為了得到肥料而朝著喬治的方向滾了過來！

「對吧？」

喬治把瓶栓塞了回去。『栗子』們找不到氣味的來源，在原地滾呀滾，慢慢就不動了。

合成獸在全身的『栗子』都被拔出來後，成為一具殘骸都稱不上的土黃色塊狀物。

喬治撿起幾個掉在地上的『栗子』檢查了一下後，對著我滿臉笑容地說：「太好了，品質沒有異狀。這樣就可以供 應莉娜 小姐栗子蛋糕了。」

嗚哇──超級不想吃──

就算品質沒有異狀，但從一開始那種物體就已經很有異狀了吧。

「不……不會吧，連謬魯阿基斯都被你們這麼簡單地──」

吉尼斯老伯漏出混雜了憤怒與驚愕的呻鳴聲。

「好吧！既然如此就來個第四試練……接下來是……耶……」

「──給我等一下老伯。」

我在這裡叫了暫停。

「剛剛那個『耶』是什麼意思。話說這個考驗到底有幾個呀？該不會……你因為希望喬治去當魔導士，所以謊稱試練出一些無理的難題來強迫他吧？」

「什……不……等……才、才沒這麼事！」

 老伯聽到我的指摘臉色一變，說話變得結結巴巴。

嗯……真是容易看穿的老伯呀。

「不會吧？爸爸，真的是這樣嗎？」

「沒有……我說才不是……呀呀！可惡──」

説著老伯滑溜地轉身，逃入他剛剛走過的門的內側。

「喬治！我們追！」

我對喬治說，但他卻撿著地上的栗子回道：「耶？可是栗子都已經平安收回來了……」

「你在說什麼呀！要是放著你爸不管，不知什麼時候又會捲土重來。要把他抓住好好說服他才行！」

  「原、原來如此，我明白了。這樣的話──」

說著，他突然念起了咒文。很快地我從沒聽過的咒文凝結完成了──

「地穿封！」

當他的右腳咚地一聲踏到地面時──

……哇啊啊！

從黑暗中傳來的慘叫聲，無疑是吉尼斯老伯的聲音。

「……耶？剛才是……」

「看來我爸爸……大概被我的法術給抓到了吧。」

他肯定地說著，然後朝內部走去。

我稍稍遲疑了一下才跟上去，問道：「你會用那種魔法？」

「嗯，我被逼去魔導士協會上課時，通曉了構成咒文的混沌語言的基本。這是之前我曾經為了抓破壞田地的野獸，自己創造的咒文。雖然對野獸沒什麼效果，但還能用來抓我父親的樣子。」

他帶著苦笑淡淡地說。

……能通曉混沌語言的基本，並以一人之力組成那種咒文的話，在魔導士中也算是程度相當高的了。

原來如此，我現在知道吉尼斯老伯為何想強迫喬治當魔導士了。

因為他為喬治在魔導方面的才華感到可惜。

結果，一如喬治所言，走沒幾步路，就發現吉尼斯老伯全身已被自地上生出的土藤蔓給捲起來了。

現在，我的眼前正擺放著好幾種蛋糕。

有派有水果塔有海綿蛋糕還有磅蛋糕等等……

這些自然是喬治用「栗子」和提早收成的「番薯」所做成的各種蛋糕了。

外表很完美。帶著光澤看來吹彈可破的奶油與慕絲無可挑剔，蛋糕胚的烤色毫無缺點。甜甜的香味輕輕地搔著鼻孔內部。

光看就讓人食指大動。

可是。

不管看來如何好吃，這蛋糕的材料可是那個呀。

常言道，這世上很多事情不知道比較好。而現在的情況正如同此言。

要是不知道材料是會尖叫蠕動的番薯，與為了攝取養分會四處滾來滾去的眼球栗子的話，我早就毫不囉唆地大快朵頤了吧。

但我就是知道。

當然排在桌上的那些蛋糕完全不見那些原料的怪異長相，被做成奶油、切成薄片的栗子看起來並不像眼球，番薯既不動也不叫。

可是……

「請吃吧。莉娜小姐，不用客氣。」

穿著廚師服的喬治微笑地催促著。

「嗯……那我……」

我的右手在餐桌上迷航了一陣後──拿起香草茶的杯子，喝了一口。

……嗯……這個香味與口感。茶葉所擁有的香醇甜味都被釋放了出來，但還是有恰好的澀味與苦味。

沖泡的剛剛好。

……好像在逃避現實呀我。

嗚喵……老實說實在……該說我沒食慾呢，還是沒意志力呢……

「誰……誰要吃這種東西！」

吼出聲的──不是我，是那個在房間的角落，被繩子圈在椅子上的吉尼斯老伯。

我們在洞窟中抓到老伯之後。

雖然我用盡心力想好了說服他的方法。但因為喬治說啦：「要說服我爸爸，只能讓他認同我的蛋糕了」於是順著他的意思，特別把老伯綁著從深山帶到這裡，就為了讓他試吃蛋糕。

──呀！對了！

「現在他在旁邊吵吵鬧鬧的我根本吃不下嗎。」

我說著，對老伯瞥了一眼。

「所以說，先給他吃蛋糕。把他『說服』了之後，我再慢慢享受蛋糕吧。」

「原來如此。妳說的是。」

喬治點了點頭，拿了一盤栗子磅蛋糕後走向他的父親。

「爸爸，請你嘗嘗看吧。」

加油吧老伯！等你吃了沒死我再吃。

老伯徒勞無功地掙扎。

「我才不要！而且你應該知道我不喜歡甜……嗚！？」

嘴裡突然被塞入蛋糕的吉尼斯老伯臉皺成一團，一副快吐出來的樣子──

他的表情變了。

臉上浮現出猶豫的表情，他咀嚼著──然後吞下蛋糕。

「應該不會太甜吧？」

喬治微笑地說著，但老伯有點不高興似地回答：「嗯……這……是沒難吃到不能吃的程度啦。」

「那為了讓你能好好地品嚐味道，再請你吃一口吧。」

喬治遞出蛋糕──而老伯居然乖乖地張開嘴巴！

他在吃蛋糕。

吉尼斯老伯在吃蛋糕耶！

宣稱自己討厭甜食，想逼喬治去當魔導士，連原材料的長相都知道的老伯居然吃了蛋糕！

吉尼斯老伯吃完磅蛋糕後，開始說什麼只吃這些無法判斷呀之類的話。

結果，他一塊接一塊地吃完了好幾塊蛋糕。

「呵，喬治。看來你選擇這條道路並不是大錯特錯的樣子。」

老伯說著，他沾滿奶油的嘴角彎成了微笑的形狀。

「這麼說！？」

「嗯，我不會再阻撓你了，你就儘管去追求你的蛋糕之道吧！」

「爸爸，謝謝你！」

嗚哇……居然用蛋糕說服了自己的父親！這樣看來……這蛋糕真的很美味？

雖然心中混雜著期待與不安，我還是裝得一副很平靜的樣子。

「……看來這件事是完美落幕了呀。」

「是呀。這都是莉娜小姐的功勞。真的非常謝謝妳！」

「好啦……現在就來吃蛋糕吧。」

說著，我把栗子奶油海綿蛋糕移到手邊，用銀製的叉子嚐了一口。

……………………..

不好吃。

因為，要是用「好吃」這種粗暴的表現方式，是對這蛋糕的潰瀆呀──

美味？沒錯，就是美味！

濕潤濃稠滑嫩的奶油，流露而出的栗子的滋味和香味。海綿蛋糕那輕柔地包裹著舌頭般的柔軟與彈力加上絕妙的甜味……啊啊有事等一下再說啦！

「超……超讚……」

我好不容易能恍惚著說出感想時，已是在入迷地吃完全部種類的蛋糕之後了。

唉，該怎麼說呢……

現在我的心中，對眼球栗子和尖叫蕃薯的厭惡感早已灰飛煙滅。

取而代之的是對它們的滿懷感謝。謝謝你們！眼球栗子、尖叫蕃薯。
這家店這的確正如傳聞所說…不，應該是比傳聞的還要美味好幾倍啊。

「很高興蛋糕合妳的胃口。」

看著沉浸在絕頂幸福而呈現失神狀態的我，喬治笑容滿面。

接下來，他卻一不小心，說出了那個禁句。

「我準備了很多，所以不用客氣盡情地享用吧。」

我當然沒什麼好拒絕的，於是跟著滿臉笑容地回答：「那，既然你都這麼說了，我就不客氣地盡情享用囉。」

他不知道，我一認真起來，能吃下多少。

之後，我開始享受美味的蛋糕吃到飽。

如果想吃風味絕佳的蛋糕，請去那座山間的小城，丘利安城吧。

那裡應該會有喬治的蛋糕店才對。

但要是那間店關了的話……

抱歉……那可能是我害的……