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表現主義(Expressionism)大約在1910年興起於德國，隨後波及歐洲其他國家和美國，在二十世紀初至二十年代前後達到極盛。表現主義是對寫實主義(Realism)的一種重要的反抗運動，表現主義之名是用來稱呼那些師法梵谷(Van Gogh)以及高更(Gauguin)的畫家。但不久以後，也就擴大至包含其他的藝術形式。1914年哈森克勒佛(Walter Hasenclever)的《兒子》(The Son)一劇初次帶來了在劇場裡的成功。一次大戰期間，表現主義的聲望如日中天，但隨著戰後俱來的覺醒，它也就漸入頹境了，到了1925年後，表現主義戲劇漸漸不被人重視了。
表現主義戲劇受到柏格森的直覺主義和弗洛伊德精神分析心理學的影響，劇作家不滿於對外在事物的描繪，他們的興趣焦點都在人類，因為人有行高貴之事的能力，也力求發揚自揚。他們要求突破事物的表相並揭示其內在的本質，要求突破對人的言行的模寫而表現其「深藏在內部的靈魂」，也要求丟棄人的個性而表現其原始性的「永恆的品質」。表現主義反對寫實主義企圖經過研究外在細節來了解人，不過他們亦不同意象徵主義者過分著重過去，以及人類以外的神秘力量，表現主義者認為應在人性中追求真理而，不是在神秘力量中實現。
劇作家會用兩種不同的方法來描述人的困境，其一，表現主義劇作大半專注於現狀中消極的方面，企圖顯示虛偽的理想如何歪曲人心，使人淪為機器。其二，小部份的劇作會展望社會的改造，致力於協調人的環境及其精神。大多數劇本的結構都是由分段插曲組成，統一性來自一個中心思想或觀點，而非來自具有因果關係的行動。另外，劇作中最引人注目的是對各種人物的潛意識的開掘，並把它「戲劇化」。劇作家往往會大量運用內心獨白、幻象和夢境的具象化等主觀表現方式。劇中經常是由主角的眼睛觀物，而主角的觀點便可能移轉事件的重心，以及加諸激烈的闡釋。在舞台表演上，表現主義戲劇長於用燈光變幻造成各種光怪陸離的夢幻效果，用各種歪曲變形、抽象的舞台美術手段，以造成強烈的震撼觀眾心靈的舞台效果。
史特林堡(August Strindberg)與維迪京(Franz Wedekind)兩人是開創表現主義戲劇先河的重要劇作家。他們主要的劇作包括史特林堡的《夢劇》(The Dream Play, 1902)、《幽靈奏鳴曲》(The Spook Sonata, 1907)、維迪京的《地靈》(Earth Spirit, 1895)及《潘多拉之盒》(Pandora's Box, 1904)等。另外，表現主義劇作的後繼者還包括透勒(Ernst Toller)和凱塞(Georg Kaiser)，他們的劇作有透勒的《變形》(Transfiguration, 1918)、《人和群眾》(Man and the Masses, 1921)、凱塞的《煤氣I》(Gas I, 1918)、《煤氣II》(Gas II, 1920)及《漫漫長日》(From Morn to Midnight, 1912)等。
表現主義戲劇對其後的超現實主義戲劇有很大的影響，特別是它的非理性化傾向,，來被超現實主義戲劇發揮到了極致。表現主義戲劇儘管於二十年代以後日漸衰落，但它對人的靈魂的深入開掘，以及為表現人的靈魂而運用的各種主觀表現方式，都為當代戲劇家參考，推動了當代超現實主義戲劇的發展。
參考資料
1. 布羅凱特(O. Brockett)著，胡耀恆譯。《世界戲劇藝術欣賞》。台北：志文出版社，1996。
