清潤如玉的聲自背後響起，濃一震，回過頭，雖然早有心理準備，遲早會被押解回京，卻沒想到來的人竟非宮內武官，而是這位小姑娘。
    「那邊是平等院吧？」走到她身旁，七姬迎著風，指向她方才眺望的方向。
    「裡頭有座阿彌陀堂，狀似展翅禽鳥，樑上兩側立著欲飛的鳳凰，故又稱為鳳凰堂。」兩手在空中畫出飛簷的輪廓，再往下迤邐寫了個「阿」字，流暢的描繪，彷彿景物就在她們眼前，「鳳凰堂外是座阿型水池，池塘、小島左右對稱，莊嚴肅穆，營造出世人對極樂世界的追尋與嚮往，那裡，就是濃心中的淨土嗎？」
    看來她都知道了，濃咬住唇，垂頭避開她望回來的視線。
    「那麼為何不進去，只在這外頭看著？」七姬再問。
    瞬間，濃的眼中蓄滿熱淚，搖了搖頭。
    當年來平等院參拜，她與妹妹還是孩子，父親雖為貴族出身，但官位低微，是個負責菜果、醬餚等食物調理，從六位下的大膳少進，在全國經濟都牢牢掌握在幕府手裡的情況下，連皇室分得的收入都很微薄，更別說這些底層貴族。
    在濃的印象中，從小家境便稱不上富裕，全家出遊也僅這麼一次，至今她仍清楚記得走進平等院時，秋楓正紅，清透的池水，倒映著鳳凰樓閣，清雅玄幻得不似人間，她與妹妹從沒見過那麼美的地方，彷彿什麼煩惱、痛苦都不存在了，而那一年也是她們最無憂無慮的一年，可惜，如同所有美好的事物達到頂點之後便是衰敗，不久整個家開始走下坡，生活變得越來越拮据，最後甚至得靠借錢度日。
    「是因為就算進去了，記憶裡的景物依舊，在乎的人，卻已經不會再回來，兩相對比，更感神傷？」側著頭的朱顏，一語道破她的裹足不前，停頓片刻，七姬眸色驟亮，直望入她眼中，「濃，令妹的遭遇，是這個時代女子的悲哀，不是妳的錯。」
    沒想到會聽見這樣的安慰，濃睜大眼睛，一臉震驚，似是內心最脆弱的部分終於得到了諒解般，痛哭失聲。
    儘管日子過得辛苦，但這不是害死妹妹的主因，沒什麼才能也不會鑽營巴結的父親對她們非常疼愛，一家四口除去清貧，倒也和樂，妹妹的悲劇，是在出嫁後才開始的。
    當時還是權大納言的左大臣，無意間聽聞大膳少進的兩位女兒頗具才氣姿色，便向大膳少進提起結親之意，大膳少進簡直嚇壞了，五攝關之一的二條家可是貴族中的名流，家世背景懸殊太大，大膳少進怕女兒嫁入二條家會被瞧不起，不敢高攀，但二條家降貴紆尊提出要求，若拒絕必被認為不知好歹，以後更別想在官場立足，他惶惶終日，不知該怎麼辦才好。
    「我的妹妹，自幼善良柔順，不忍父親為難，主動應了二條家的親事，事實上是她知道我心高氣傲，寧可一輩子獨身，也不願嫁人作妾，所以才會這麼做。婚後，她一點也不快樂，生性羞怯的她不擅表現，很快被丈夫冷落，其他妻妾又看不起她，時時出言諷刺，她性情溫婉，什麼都自己忍受下來，許是長年鬱悶的結果，明明是花一般的年紀，她卻容顏枯槁，心力交瘁，只活了二十二歲便死去，臨終前只有我在她身旁，她流著淚握住我的手說，『花開七重又八重，惜山吹終無一實』，情景甚為……淒涼。」
    山吹，即隸棠花，重重花瓣，金澄如絮，此詩出自《後拾遺集》，中務卿兼明親王的和歌，意指「縱使花開得再多再美，可惜山吹卻結不出果實」。
    「世間女子不都是如此？再怎麼姝麗無雙，出嫁後，要想立足於丈夫眾多妻妾間，只有兩種方法，一是出身高貴，擁有母家庇護，二是仗恃丈夫寵愛，凌駕他人，若是這兩點都沒有，下場就如同無法結果的山吹花，我妹妹不過是許許多多悲劇女性當中的一個。」
    濃說的那兩種人，分別就像舍子與定子，然而除了她們之外，偌大後宮更多的是山吹花般的女子，往上不及舍子顯貴，往下難與定子爭寵，只能默默被禁錮在角落，耗盡芳華，最後什麼都不留不剩地消逝。
    就連能依恃出身與寵愛的舍子和定子，在眾妃嬪當中也有她們的苦處。
    「所以妳千方百計阻止有栖川宮王妃入內，成為帝妃？」七姬依此推測，濃必是覺得大臣妻妾不少，妹妹的遭遇已經夠慘了，更遑論進入佳麗如雲的後宮，只會更不幸。
    「那孩子對我妹妹有著特殊的意義。」點點頭，濃將目光放得更遠，越過秋天麗水，望向飄渺雲間，「妹妹生前曾早產生下一名死嬰，若那嬰孩還活著，該與有栖川宮王妃差不多年紀，因此對她疼愛非常，死時還一直惦記著，生怕她長大後會被送進宮，重演自己的經歷，妹妹走後，我決定進府成為女房照料她，以慰妹妹在天之靈。」
    濃見過幼年的舍子，應該也是在這個時期，七姬不禁一笑：「有栖川宮王妃最後果真如濃所願，有機會入宮時，已過了適婚年齡。」
    「不，真說起來，王妃那時並沒有逾齡。」拉回視線，濃回以一笑，充滿紋路的嘴角竟顯得有些童心，天大的事，倒像在說著孩子間的秘密，「王妃現年不過二十四，僅比舍子娘娘大三歲。」
    咦？這也差太多了吧？七姬豎起耳朵，真吾的報告書上，明明記載著二條淳子已經三十有六，她不覺得真吾會寫錯。
    「王妃出生時，記在譜上的日期亦是正德三年六月初三，但王妃十五歲那一年，我見左大臣大人有意安排女兒進宮，連忙透過關係，結識宮內一位陰陽師，請他設法讓眾人雖知王妃生於何年，但下意識都會為她多加上十二年的歲數。」
    有這事？七姬大奇，難怪左大臣開始為女兒的婚事做準備時，會以為女兒已年過二十七，年紀太大，就算進宮，對上任天皇太過失禮，徒遭他人恥笑。
    這種類似集體暗示的手法，足見濃口中的這位陰陽師相當厲害，七姬彈了個指，當下第一個反應是——
    「這麼好用的人有機會定要結交一下，看能不能幫我加個五十歲。」
    腦中浮現出自己老氣橫秋地拍拍清水御飛的肩，然後仰高臉，很跩地撂下句，「小子，不是我老人家要毀約退婚，實在是你我年歲差距太大，今生沒有緣分，來世又會錯過，我們就不要太執著了」，那樣的情景該有多暢快人心哪。
    「妳在說什麼，星扇？」
    「呃，」回過神，七姬清清喉嚨，「我是說，那天我在弘徽殿看見的式神，也是此人傑作？」
    濃「嗯」了聲，嘆出口長氣。
    「有栖川宮王妃出嫁後，我便寬心離開了左大臣家，哪知六年後，左大臣的二女兒竟成了東宮妃，我破壞了有栖川宮王妃進宮的機會，反倒害了她妹妹，但先前那位陰陽師，土御門重卿大人，已離開宮廷，我無計可施，又過兩年，東宮即位，他忽然來找我，說舍子娘娘來年將會產下女嬰。」
    土御門重卿……？七姬一愣，好熟悉的名字，這不是皇上提過，膽敢諱言帝君不會長壽的陰陽師？
    「期望越高，痛苦便越深，舍子娘娘的脾氣，我清楚，好不容易有孕，卻非眾人千盼萬盼的小皇子，對娘娘的打擊更大。」帶著深透的無力感，濃倦極地張開手，摀住臉，「況且就算小公主生下來，長大後不是像舍子娘娘、定子娘娘，就是像我妹妹，又要走進千萬女性相同的命運裡，那樣悲哀的女子之道，不如一開始就不要出生！」
    女子難為，她不希望舍子生下孩子，再為這世間多添一則傷心。
    「濃。」輕輕拉下她的手，七姬朝她搖了搖頭，「不要輕易放棄一個生命，就像妳在這裡，我在這裡，無論會經歷多少苦痛，當初我們能被母親生下來，就是一種福氣。」
    一綹灰白的髮絲，垂落在濃疲憊的眉心，七姬將之細細掠開。
    「請妳試著去瞭解，在相同處境下，未必會有同樣的結果，因為每個人都是不一樣的。」
    「每個人……都是不一樣的。」怔怔抬起頭，濃跟著念了一遍。
    「妳想想，能改變世界的只有人，如果妳不讓那孩子生下來，妳怎麼知道她將來會不會就是那股改變命運的力量？」
    恍惚中，濃看見她的微笑，彷彿一縷吹開重重濃霧的風，為大地帶來暖日春煙，內心的陰霾，一點一點地散了，盤桓在濃眼底的淚，接著了悟地流下來。
    「再說了，舍子娘娘可沒有妳想像的那麼脆弱，就算被土御門重卿大人猜中，這次生下的是女兒，對娘娘來說，也是獨一無二，珍貴的孩子。」回身側過頭，七姬朝不遠處的草叢喚了聲，「星扇說的可對？舍子娘娘。」
    舍子娘娘？濃瞪大眼睛，驚詫看著身穿絽之紺色地的舍子，雙手高舉著遮覆全身的被衣，自花叢深處走出來。
    「妳、妳、妳……」一口氣，差點就這麼嚇得提不上來的濃，匆匆轉回頭，詢問七姬，「妳竟然把懷了身孕的女御娘娘私帶出宮？」
    附近既無侍衛隨身，表示宮裡並不知情，萬一中途出了什麼事，後果不堪設想。
    「人的一生，總要做一、兩件蠢事。」七姬笑瞇瞇拿出扇子，唰一聲甩開，掩住朝上彎揚起的菱唇，「事後想想或許會覺得自己太過衝動，但比起此時不做，將來追悔，當下的魯莽又不算什麼了。」
    當然，七姬也知道這樣做有點冒險，若不慎驚動宮廷，或在來往宇治的路上發生意外，根本沒人擔待得起，可是如果舍子只會被動待在後宮，等著別人收拾殘局，那麼她永遠只會有這點程度，所以當舍子堅持要一起來的時候，七姬沒有阻止她。
    「我想起來了。」拿下覆在頭上的被衣，抱在胸前，舍子目光含淚，朝濃重重點了個頭，「小時候有回父上生辰，姊姊與我都寫了和歌祝壽，父上卻只有誇讚姊姊寫得好，我心裡難過，悶悶走回寢殿，妳曾為我泡過一壺茶。」
    濃愣了愣，有些尷尬地笑著回道：「我也記得，娘娘那時氣悶，在我倒好茶後，還把我斥退開。」
    「可那杯茶，我喝了。」
    「咦？」
    「整壺都喝光了。」轉開頭，舍子不好意思地承認，目光望向悠悠遠去的河水，「濃就是用這宇治的水泡的吧？那是我喝過最甘甜的一壺茶，之後我就特別偏愛宇治之水的味道。」
    「娘娘……」
    移回雙眸，舍子輕環住小腹，第一次，她明白了該怎麼當人家主上。
    「我會努力生下這個孩子，往後濃也與我一起，守護孩子長大，妳願意嗎？」
    身旁淙淙流過的江水，閃耀著金波，似要將人世間的歲月全部流盡，濃跪下來，雙手併攏置於身前，彎下腰，慎而重之地行了個禮。
    「濃……瞭解了。」哽咽仰起臉，她掏出懷內符紙，緊抓住，「當初我賭上命，絕不讓那孩子出世，但只要撕開這張符紙，所有咒力都會消失，只可惜濃是看不到娘娘的孩子了。」
    舍子與七姬同時一凜，難不成──
    「土御門重卿大人交給我這張符紙時，就曾警告過，當藥是俠義之魂，以當藥為引的咒力非常強大，通常用於俠士間義氣相殉，一命換一命，一個生，另一個就是死，我以當藥咒其死，娘娘的孩子便永無出世的機會，除非以撕開符紙之人的性命相換，咒力才會破除。」
    怪不得剛到弘徽殿時，清水御飛見到長出當藥的廊下時，會突然變了臉色，想必他那時就察覺到事態嚴重，七姬神色一緊，沈思疊起紅扇。
    「妳、妳的意思是，妳與孩子只能有一人活命？」緊抱住腹部，舍子大駭，這豈不是要她在忠義的侍女與自己的骨肉間做選擇！
    那……她該選誰？評斷的標準是什麼？看哪一個對自己比較重要嗎？還是她能狠心捨下的人是誰？
    眼看濃伏下身，陡然握住符咒，就要撕裂，舍子驚喊了聲，匆匆往前踏去，幸好離她較近的七姬已屈膝蹲下，握住她的肩攔阻。
    「都說不要輕易放棄生命了，濃的命，並不比任何人輕賤。」
    「但是──」
    「妳那樣做，舍子娘娘會傷心的。」朝前方努努嘴，七姬提醒她。
    站在另一端的舍子已快哭出來，濃見了，微一遲疑，七姬趁隙自其手中抽出符紙，站起身，置於掌中打量。
    忽然想起什麼，她探入袖內，掏出曾放在她枕旁的符紙，原有兩張，一張被真吾綁在箭頭射出，另一張她後來便隨身帶著，如今與濃的符紙做比對，她驚訝發覺上頭書寫的字跡，竟出自同一人之手。
    那位已經自願退隱的陰陽師，土御門重卿，到底有何目的？
    『看來弘徽殿中，有人想對妳不利，也有人在暗中幫助妳。』
    清水御飛的話驀然浮現耳畔，七姬一愣，不知此時為何會在腦中掠過他的影像。
    『鬼的可怕，不在於造成肉身的傷殘，而在於心竅的淪喪。』
    雖然很不想承認，但一想到那傢伙，她慢慢定下心神，連帶有了主意。
    「以當藥為引的咒力常用於俠士間義氣相殉，是因為執念之強，不容人破壞，一旦撕開符紙，釋放出的力量，足以摧毀一個人的心智，故有死亡一說，可是我不同。」十指緊蜷成拳，七姬暗自咬牙，對著自己唸唸有詞，「要守護天下蒼生，必須用心去體會眾人的苦難，設身處地，感受他們的愛憎與仇恨，一直以來我都很努力，所以我的心靈一定夠堅強，我一定承受得住，我必須相信自己！」
    見她面色肅靜，雙眉顯露出決心，真吾立刻察覺到不對勁，糟，她該不是要──
    「濃，妳放心。」秋日微光中，七姬對一旁歷經過妹妹之死，身心創痛過的老婦，展顏說道，「妳的舍子娘娘，以後絕對能成為受人愛戴的中宮。」
    語盡，她毅然撕斷手裡的符紙，動作之快，不過眨眼之間，俐落的碎裂聲，驚心在空氣間迴盪開，伴隨著流水而去。
    那一瞬間，時間彷彿停了，久聞陰陽術玄奇詭秘，可畢竟沒親眼看過，在場四人全摒住氣息，包括七姬自己，誰也不知道再來會發生什麼事，就在真吾自幾步之遙的陰影處火速躍起，心急朝她奔來，下一秒，七姬「哇」了聲，痛仰起臉，繫在腦後的兩片緋白丈長應聲而斷，長髮全揚散開來，甩過虛空，當她感到神智一陣暈茫，整個人已不支地往後倒落。
    身旁景物彷彿變成了慢動作，揚起的髮絲一片片越過眼前，她看見真吾急奔過來，知道他擔心，七姬蠕唇想說些什麼，卻出不了聲，接著進入視線的是舍子與濃，兩人深受震撼，像是經歷一場心的洗禮。
    舍子娘娘，這就是我能教妳的最後一件事，身為優秀的上位者必須相信自己，同時也相信手下！
    不管情況有多凶險，她都相信真吾的能力，因為她深知真吾有多竭力鍛鍊自己，就為了成為跟得上她腳步的左右手，所以她很放心，將自己交給他。
    益漸迷離的心智，在真吾健臂一伸，將差點撞上地面的她攔腰抱住時，宛如繁花凋散，剎那間花瓣盡落，七姬驟失氣力，終於闔起雙眸，倒入他懷裡。
    意識即將遠去之際，她這才想起另一個也很重要的問題，不由得在心中長嘆，師父呀師父，你說有任何傷害都會幫我頂去一半，可千萬別誆我啊！
    遠處，正沿著宇治川趕來的清水御飛一震，疾行的步伐倏然止住，感覺到他停下，負責領路的清水秋燃不禁回過頭。
    隨行還有另一名女子，前幾日清水御飛喚人送去書信，請她上京，今日一離開御所，他與清水秋燃皆換回男裝，與女子會合後，才一起出發前往宇治。
    「七兒……」她破壞了咒術！一股衝擊之氣，瞬間貫入眉心，清水御飛按住前額，下意識想壓制，猛烈襲來的暈眩令他舉步艱難，踉蹌之中，他雙膝跪地，支手撐住草地。
    見此，清水秋燃趕緊快步折回，將手遞過去攙扶，一邊暗自著急，猜想七姬那邊大概也好不到哪去。
    「月之式？」撩開市女笠上的及膝薄紗，露出一張清冷容顏，赫然是來自佃島，曾救過七姬的女藥師，她漠然看著，發出一記輕哼，「看來玄明大人這次冒的風險，不小哪。」
    稍有差池，他也會失去意識，甚至性命，高傲如他竟肯做出這麼大的犧牲。
    「記住我告訴妳的話。」淡勾起唇，清水御飛從容拿開手，內心早有定見，一雙犀亮如水的眼眸，顯得譎豔魅麗，「『他』一定會來，只要照我所說去做，妳就能一償宿願再見到他。」
    既然他的小徒兒這麼有勇氣，不惜以身試險，代替別人承受咒力，怎好不為她鋪條路，鼎力相助，只是……七兒呀七兒，這回為師既下了重本，相對地，要妳回報的代價可是很高的，妳都不怕了，為師又何需客氣，妳說是吧？
    「主君！」
    耳邊響起清水秋燃的大叫，他不再抵抗逐漸被吞噬的意識，任由自己沉入一片黑暗之中。
    當他與七姬完全昏厥過去，身在嵐山的土御門重卿，摘下眼前親手種植的淡藍當藥，露出一抹恭候多時，悠遠深長的笑。