白沙屯是位於苗栗縣通霄鎮西北端的一個小漁村，北以過港溪與後龍鎮為界，是台一線、台六一線西濱快速公路與海線縱貫鐵路必經之地。然而這個小漁村卻以村內的媽祖廟「拱天宮」而聞名全國。

軟身媽祖  爐主輪值奉祀

白沙屯舊名「白沙墩」，是風與沙的故鄉，每當冬天東北季風吹起，海風挾帶海沙吹襲陸地，漸漸在海邊堆起一座又一座的沙丘，白沙經年累月積成墩，白沙墩之名便由此而生。

據文獻所載，清朝雍正年間已有漢人從唐山到這裡開墾，但一直到乾隆年間才有大批移民渡海前來，白沙屯才逐漸形成聚落。白沙屯可以讓船隻直接出入，是早期中國移民進入苗栗地區開墾的主要管道之一，由於漢人進入開墾的人數日漸增加，使得當地也日趨繁榮。

拱天宮是白沙屯的信仰中心。根據地方文史工作者的考證，白沙屯的媽祖信仰，應該自清朝乾隆年間便已開始，就如同台灣西部的臨海聚落一樣，依海維生的白沙屯居民，自然也供奉媽祖為守護神。

當時來台墾殖的先民，奉請了一尊軟身媽祖神像供於爐主家中，由各爐主輪值奉祀媽祖，當地居民則不定時前往祭拜。

到了清朝咸豐末年，白沙屯居民有鑑於長久以來媽祖都由爐主輪值奉祀，沒有一座媽祖廟來安座，於是村民乃決定集資興建一座媽祖廟，就是現在的拱天宮。拱天宮在一八六三年完成，占地約三百坪，廟的建築則是一座約三十餘坪的土埆厝。

到了一九三○年，廟的土埆結構已漸傾頹，經地方人士提議，集資改建為磚石結構的建物。一九三五年中部發生大地震，拱天宮的前殿受震災而損毀，信眾再度出資修復。

至於現在可見的拱天宮，包括鐘鼓樓、兩側廂房等建築，則是一九七四年到一九八九年間逐步興建完成，終成今日的規模。

徒步進香  往返四百公里

拱天宮共供奉有三尊媽祖神像，分別是「大媽」、「黑面二媽」與「粉面三媽」。「大媽」是唐山迎來的軟身神像，造型精緻，身體手腳關節能伸展活動。根據鹿港神像雕刻師傅的鑑定，認為「大媽」應該是官方刻製或唐山名家的作品，推測雕刻年代至今已超過兩百年。

「黑面二媽」與「粉面三媽」的年代較晚，造型古樸，在「大媽」前往北港進香期間，二媽和三媽則負起鎮殿之責。

白沙屯媽祖從何時開始前往北港進香，現在已經不可考，據地方耆老相傳，在拱天宮建廟之前，在他們祖父輩的時代，庄民就已經組團到北港進香，因此根據估算，拱天宮到北港進香的傳統，已經超過一百七十年。

至於前往北港進香的原因，是因為先民無力負擔跨海回祖廟進香的經費，然而又不敢或忘要讓媽祖「回娘家」，於是轉而向當時台灣唯一設有聖父母殿的北港朝天宮進香乞火，同時也開台灣地區向非分靈祖廟朝覲的先例。

白沙屯媽到北港進香，保存最虔誠的徒步的方式，用簡單的四人輕便轎肩扛媽祖神像，從白沙屯一路越跨大安溪、大甲溪、大肚溪及濁水溪，年年徒步往返將近四百公里的路程，耗費的時間則長達七至十天。

路線駐錫  依照擲筊決定 

白沙屯進香的重要事務，向來都是用擲筊的方式向媽祖請求指示，再依媽祖的指示行事。每年的農曆十二月十五日，由廟中執事擲筊擇定起駕進火、回宮及開爐等的日期和時辰。

除此之外，進香旅程並沒有排定行程表，也沒有固定的歇駕停息地點，途中該走哪一條路、或該在何處停息，都是依照媽祖轎的踩轎而定。

頭旗雖然是進香隊伍的前導，但是真正引領進香隊伍的卻是媽祖轎，所以說，媽祖轎才是媽祖進香隊伍的最高統帥。每當媽祖轎踩轎改變前進方向後，執頭旗的隊伍必須秉持「只前進不後退」的原則，繞道走遠路，加快速度再度回到進香隊伍的前面。

從二○○三年開始，在苗栗縣文化局的參舉和指導，開始舉辦「白沙屯文化藝術節」，將地方文化、產業與堪稱全台最古老的媽祖進香活動結合，使白沙屯媽祖進香成為全國矚目的宗教活動，吸引各地的信徒前來參與朝聖，使白沙屯媽祖進香活動在近年達到空前的盛況。

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