世界絕大多數的電影觀眾都對【男人真命苦】相當陌生，也很少有其他國家的觀眾能夠了解，這一系列電影對於日本社會與文化的影響，為什麼會這麼大？飾演男主角寅次郎的已故巨星渥美清，三十年來不斷重複演出同一個角色，相同的劇情鋪陳、相同的配樂、相同的導演、大同小異的僑段，卻讓老一輩的日本人沉溺其中而無法自拔，如果渥美清沒有在一九九五年，剛剛拍完第四十八集【男人真命苦－寅次郎 紅の花】的時候，就驟然辭世，這一系列電影，應該會一直不斷的拍下去。
電影的故事很簡單，寅次郎是父親和藝妓偶然間意外生下來的兒子，從小就叛逆，十六歲的時候因為一件小事情和父親爭吵，被打的頭破血流，憤而離家出走。二十年過去了，以流浪攤販維生，漂泊在日本各地的寅次郎，有一天看到了櫻花盛開，回想起小時後在故鄉東京葛飾區柴又老家的往事，懷念著在江戶川旁、老家帝釋天寺廟廣場玩耍的童年，聽說父親和哥哥都已經死亡，只剩下一個妹妹阿櫻與叔叔和嬸嬸一起生活，就打定主意回家看看。因為回家，寅次郎與柴又老家的叔叔、嬸嬸、妹妹阿櫻、妹婿阿博、鄰居社長梅太郎（綽號「章魚」）、帝釋天住持等人，週邊發展了無數的故事，讓電影系列一直持續下去。
電影的開頭相當固定，就是寅次郎流浪多時，又想回家了，就偷偷回家看看，因為流浪在外的不羈個性，和家人純樸老實的處世態度不太一樣，每次回家都是一陣衝突，讓寅次郎又負氣離家，然後偶然之間遇到了讓他心動的女性，興起了他心中渴望婚姻、渴望家庭卻又自卑的情結，電影故事的結尾，就是寅次郎再度面對失戀的苦痛，在妹妹阿櫻不捨的眼淚之中，再度踏上漂泊的旅程。
日本著名的影評家佐藤忠男形容【男人真命苦】，他認為在一九六○年代末到一九七○年代，是日本新電影揚名世界的勃發時期，例如大島褚的【愛與希望之街】，以左派的憤怒筆調，描寫日本低下階層的生活，獲得世界性的矚目，前衛、憤怒的作品席捲日本影壇。在這個時刻，山田洋次以寅次郎這個角色竄出，雖然故事保守的鼓勵家庭溫暖、傳統價值與安土重遷，但是寅次郎這個與傳統日本社會格格不入的角色，老是在糊塗之中碰觸到傳統的矛盾，並且在笑鬧悲喜中，讓人對日本傳統社會一些迂腐產生一種反省與重新認識的契機，對老日本又愛又恨的含蓄情結，是大島褚那種一股腦憤怒筆調中的另一種疏發，山田洋次與渥美清這一對搭檔，也因此而受到日本觀眾的歡迎，歷久而不衰。
對於這種詮釋，山田洋次從來沒有解釋過什麼，只是默默的繼續拍著他喜愛的電影，也只有日本人默默的喜歡著他，一切就如老日本的傳統生活一樣。山田洋次說，他拍攝【男人真命苦】，只是想告訴觀眾，「用眼淚和哭泣描寫悲劇，很容易；但是要用笑聲來描寫悲劇，就有難度了」。寅次郎三十多年來，在漂泊的生活中，每每遇到挫折尷尬，都用苦笑草草帶過，在老日本嚴格的父權社會體制，幾乎無法容忍男性「失敗」的慣例中，披著西裝、穿著木屐、提著一個簡陋皮箱的寅次郎，讓日本觀眾又哭又笑，其實道理是很明白的。
從一九六八年開始，拍攝到一九九五年為止，一共四十八集的【男人真命苦】電影，不但是金氏世界紀錄「最多續集電影」保持者，也在日本藝能界塑造了許多項的奇蹟。先不論電影內涵提醒了日本新世代「老日本」的美好，片中的演員、編導與工作人員，三十年來朝暮相處，宛若一個大家庭。
導演山田洋次在四十八集電影中，導演了四十六集，其中第三、第四集【戀愛大放送】和【新男人真命苦】，因為山田洋次忙於拍攝其他的電影，檔期無法配合，則交給製片與編劇森崎東和小林俊一執導。但是，山田洋次編寫的劇本，一直橫跨第一集到第四十八集為止。而從開始一直到最後，與山田洋次一起搭檔寫劇本的昭間義隆，更是功不可沒。現今拍攝地點柴又老街在二○○三年蓋了一個寅次郎博物館，裡面不斷播放著一段紀錄片中，可以看到山田洋次和昭間義隆二人，面對面橫躺在榻榻米上面，為了劇本苦思的珍貴鏡頭。此外，由山本直純編寫的配樂，尤其是主題曲（星野哲郎填詞），主角渥美清特殊的腔調，每一集用同樣的曲子，不同的唱法來詮釋，算是整部電影音樂的精華。讓人琅琅上口的曲調，兼具老日本美感與一點點的不妥協，這系列的電影沒有了山本直純的配樂，猶如沒有靈魂。另外，攝影師高羽哲夫與山田洋次的合作，也是數十年不曾改變。
幕後工作組合猶如一個大家族，幕前演員更是精采。除了渥美清飾演的寅次郎一角，無可替代之外，飾演妹妹阿櫻的女演員倍賞千惠子，更是被日本電影界直呼為「演技女天皇」。倍賞千惠子年輕的時候就被山田洋次發掘，幾乎變成山田的御用女主角。
倍賞千惠子不只在【男人真命苦】片中不缺席演了足足四十八集，山田洋次的其他「個人言志」作品，例如【家族】、【故鄉】、【同胞】、【遠山的呼喚】都讓人耳熟能詳，尤其是一九七七年的【幸福的黃手絹】，更被視為山田洋次個人電影生涯的第一高峰，倍賞千惠子和一代硬漢高倉健的組合，令人難忘，更被延續一九八○年的【遠山的呼喚】之中。二○○四年，倍賞千惠子不但幫宮崎駿的熱門卡通【霍爾的移動城堡】配音，還為了山田洋次繼【黃昏清兵衛】之後的時代劇力作【隱劍鬼爪】跨刀主演，算是日本電影的奇蹟演員代表。
除了倍賞千惠子之外，飾演妹婿阿博的前田吟、飾演嬸嬸的三崎千惠子、飾演鄰居社長梅太郎（Taco）的太宰久雄和傻蛋源公的佐藤蛾次郎，都是三十年從頭演到尾，沒有中斷。飾演叔叔車龍造的演員，第一集開始是老牌喜劇演員森川信擔綱，結果森川信演到了第八集，上映三個月之後突然去世，讓山田洋次手忙腳亂，無奈之下請在系列電影中演一個變態搞笑醫生的松村達雄暫代，松村達雄很有義氣的從第九集一直幫忙到十三集，再由千挑百選而出的下條正巳（已於二○○四年八月去世）接棒演到結束。日後，松村達雄還是跨刀在電影中客串演出一些搞笑角色。
此外，飾演柴又帝釋天寺廟住持的日本國寶級演員笠智眾，也是從第一集一直演到第四十五集【寅次郎の青春】，直到一九九三年去世為止。笠智眾是電影大師小津安二郎的愛將，將小津一系列【東京物語】、【秋刀魚之味】…等描寫日本父親的電影角色，詮釋地完美無暇。笠智眾的演技，讓人體會到了老式父親的可貴。（笠智眾的遺作是電影大師黑澤明的【夢】，笠智眾演出第八夢裡面水車房老人，用溫和的語調控訴人類對自然環境的戕害。）最傳奇的要算是演出阿櫻之子、寅次郎外甥滿男一角的吉岡秀隆，從一出生就開始演出，在電影中成長二十多年，算是隨著電影長大的新人類。
從一九六八年開始，【男人真命苦】每年推出兩部，通常是在新年假期和八月的于蘭盆節上映，長時間以來，觀眾也隨著電影中的一家人一起成長。每一集都和日本藝能界的當紅女優搭配，而最受歡迎的則是第十一集演出流浪女歌手莉莉桑的淺丘琉璃子，據說這一集是北韓獨裁者金正日最喜歡的一集（金正日也是瘋狂的寅次郎迷，對照獨裁者角色，頗堪玩味...），後來她又陸續回鍋演出同一個角色，和寅次郎再續舊情，高達四次，最後一集【寅次郎 紅の花】也是由淺丘琉璃子演出，算是完美結局。
【男人真命苦】前後四十八集，從一九六九年開始每年拍二部，導演和編劇山田洋次與朝間義隆的創作壓力有多大？可想而知，拍電影和電視連續劇不一樣，必須經過精密的創意設計，不是照抄公式即可。在密集的拍攝壓力之下，編導和演員渥美清，共同創造出了許多電影故事中的弦外之音，讓後世的影迷有多重的研究趣味，也堪稱是一種經典的Cult電影文化。
電影的開頭，山田洋次學○○七電影的做法，在電影主題曲開唱之前，設計一段小故事，來為電影接下來的「Tone」（調）設下一些暗示，早期都是以寅次郎在外地小鄉鎮發生一些趣事當開頭，通常也和本集電影故事有關，第九集的開頭，設計了寅次郎作夢，夢到自己是一位浪跡天涯的俠客，返鄉遇到地方惡霸欺壓自己的妹妹與妹婿，所以挺身而出主持正義。寅次郎邊夢邊笑，彌補現實中的不可能。（其實第二集和第四集也以寅次郎的夢開頭，但是第二集是夢到從未見過的母親，第五集是夢見叔父亡故，並因此而發展該集的故事，和九集之後的那種天馬行空之夢的意義不同。）
結果這個「作夢」的設計效果出奇的好，所以之後的每一集，電影開頭都設定成「寅次郎之夢」，所有夢的主題，幾乎都是寅次郎扮演正義使者，挺身而出拯救妹妹，並且與妹妹相認。渥美清也在夢中，扮演日本所有類型電影的經典人物，剛開始都是時代劇裡面的俠客，後來還變成澳門復仇之虎（寅）、甚至是無產階級革命英雄（十二集），搞到後來，連獨眼海盜（十五集）、土地公（十四集）、專門對付怪獸的博士、西部牛仔（十六集）、甚至日本第一個太空人（三十六集）都有，堪稱是日本類型電影的總整理。日後，研究【男人真命苦】的各種文獻，都會把這個開頭一小段不到五分鐘的「寅次郎之夢」，拿來當作專題介紹。
此外，由於電影的主題，主要是著墨在寅次郎渴望幸福、渴望家庭，卻自卑、無法適應社會常軌的一種遺憾，由叔父、嬸嬸以及妹妹阿櫻、妹婿阿博所組成的家庭，就成為寅次郎渴望的避風港，也是意慾中的投射對象。尤其是寅次郎與阿櫻的兄妹關係，山田洋次與朝間義隆聰明的利用各種小枝節，來表達寅次郎將對於幸福的渴望反應在妹妹阿櫻身上的情緒。例如，第三集開頭的一位女傭，偶然撿到寅次郎掉下來的一張照片，照片中寅次郎與妹妹以及姪子滿男合影，女傭以為這是寅次郎的全家福，所以稱讚他的太太好漂亮，寅次郎傻笑著也沒有否認。第七集，寅次郎的生母菊子錯認阿櫻是寅次郎的太太，還將滿男一把抱過來，當孫子一樣疼。
其次，姪子滿男一出生，就被帝釋天御前樣（住持）笠智眾說，長的好像寅次郎的樣子，是「方臉」，妹妹生的兒子竟然像哥哥，而且日後的電影，不間斷的經由家人來強調這個暗示，例如叔父車龍造偶而會說：「滿男越來越像寅次郎了，最近雙頰的肉好像又長多了（暗示臉變寬了）…」。所以，在電影中，溫柔賢淑的阿櫻，不只是扮演寅次郎的妹妹、以及母親的角色甚至在暗示中，還有寅次郎夢想中賢妻的意味。當然，這些兄妹之間的暗示情愫，被山田洋次描寫的趣味盎然，不會有一絲偏離常軌的憤怒。倍賞千惠子經過二十多年的拍攝過程，與渥美清在現實生活中，除了不是一對夫妻之外，也形同家人一般的關係。現今帝釋天題經寺的外牆上，還有渥美清與倍賞千惠子一起捐獻留名的石刻，將電影與真實結合的情境，戲味萬分。
【男人真命苦】系列電影數十年來，吸引人之處就在這些暗示，觀眾經由這些小細節，來安撫自己的處境與情緒，經由轉化之後成了認同寅次郎的一種歡喜，山田洋次擅長描寫「邊緣人」在日本社會的處境，寅次郎的邊緣人角色成功的反射了現實社會中的一些遺憾，大多自認為是社會邊緣人的觀眾，經由電影來「療癒」自己的生活與生命，也是這部電影影響可長可久的最大秘密。
