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長久以來, 影音服務一直被當作網路的 Killer Application. 因為頻寬的需求大(尤其是高品質影音), 所以應該會推動光纖到府, 或是者是所謂的高速無線上網 (3G/4G/WiMax). 這些都是從接收端來看的.
傳統如 webs-tv 的網路影音, 是直接由 server 端送到使用者的電腦上. 使用者越多, server 端就需要更多的投資. 假設有一萬個人在看 800K 的節目, 那就是 10K * 800Kb/s = 8G b/s. 要達到這樣的水準, 需要花多少成本在 server, storage, network 上呢? 如果客戶數成長十倍, High Definition 的影音要三倍的頻寬, 要怎麼應付呢?
這就是 P2P 影音上場的時候了.
所謂的P2P影音服務, 是指在使用者端收到的影音串流, 不是由 server 端來的, 而是從其他也在收看這個串流的使用者的機器傳過來的. 這跟以往 BitTorrent 做檔案分享是一樣的道理. 你要抓的檔案如果越多人已經抓過了, 你就可以從越多的 peer 機器上, 更快的抓過來, 不會受到單一檔案伺服器的限制.
影音串流也可以看作是一種特別格式的檔案, 在 p2p 的架構下, 一個串流由主伺服器傳出來到第一層的 clients 後, clients 本身除了收看, 也同時具備了將影音轉送給其他 clients 的能力. 如果觀看的 client 越多, 影音就可以由主伺服器, 逐漸的 "蔓延" 到所有的 clients. 也有人稱這種傳播方式為 Swarmcast.
有什麼好處跟壞處呢? 其實跟 p2p 傳檔案類似. 用的人多的時候, 所有參與的使用者共同負擔 "蔓延" 的工作, 所以品質會更好, 而源頭的 server 端也不需投資更多的資源. 壞處呢? 人少的時候可能品質不理想, 另外使用者本身的資源也會被佔用(暫存資料, 還有轉送給其他使用者).
有哪些 p2p影音服務呢?
大陸的 ppstream 跟 pplive 算是比較知名的, 前陣子世足賽應該有不少人透過這個來收看. 這兩個站除了轉播大陸一些衛星電視外, 也有一些台日韓的電視節目, 還有電影. 我推測應該很多是沒有取得合法授權的.
美國的職棒大聯盟 www.mlb.com 據說也是利用 p2p 的方式, 在網路上轉播棒球的. 我對棒球興趣不大, 所以也沒有試過.
年代集團自己搞了個 I'm TV (www.im.tv ), 除了推 vlog (影音部落格)外, 目前也透過 p2p 的方式在網路上廣播 TVBS, TVBS-N, MUCH, ERA-news, 東風這五個頻道. 收看 300K品質目前只要註冊, 還不收費.
長遠來看, 有大量人口同時收看的影音要移植到網路上, p2p 的架構有絕對的優勢. 而傳統的 server-client 的架構則適合個人的隨選(on-demand)影音. 此外, 前者需要對稱的上下行頻寬, 後者只要下行足夠就可以了. 二者的商業模式也會因為使用者貢獻資源的程度而可能有不同的定價策略.
P2P 影音服務的未來如何, 值得繼續觀察. 如果你還沒用過, 也值得上網試試看.
